Comment la science fonctionne vraiment
La science n'est pas une liste de faits, mais une façon de découvrir. Quelqu'un propose une explication, puis la met à l'épreuve par une EXPÉRIENCE conçue pour pouvoir prouver qu'elle est fausse. Si l'idée résiste à de nombreux tests, menés par de nombreuses personnes, elle finit par être acceptée. Dans la vie courante, une THÉORIE veut dire une supposition, mais en science c'est l'inverse : une explication si bien testée qu'elle relie un nombre immense de faits, comme la théorie de l'ÉVOLUTION ou la théorie atomique, selon laquelle tout est fait d'ATOMES.
En 1859, le Français Louis Pasteur a tranché ainsi une vieille querelle. Beaucoup croyaient que la vie pouvait naître de rien, puisque asticots et moisissures semblaient apparaître tout seuls. Pasteur a fait bouillir du bouillon dans des flacons au long col recourbé, en col de cygne, qui laissaient entrer l'air mais retenaient la poussière. Le bouillon restait limpide tant que le col était intact ; quand il cassait le col, le bouillon se troublait vite, envahi de BACTÉRIES. La vie venait de la vie. Notre page sur le matériel de labo présente ces flacons.
Des savants qui avaient raison trop tôt
Avoir raison ne suffit pas toujours. En 1847, un médecin hongrois de Vienne, Ignaz Semmelweis, a remarqué que bien plus de mères mouraient après l'accouchement dans le service tenu par les médecins, qui arrivaient directement d'autres tâches, que dans celui tenu par les sages-femmes. Il a obligé les médecins à se laver les mains dans une solution chlorée, et les décès ont chuté. Beaucoup de grands médecins ont refusé de croire que leurs propres mains pouvaient transmettre des maladies, et il a été renvoyé. On ne lui a donné raison qu'après sa mort, quand on a découvert les microbes.
Plus récemment, en 1984, un médecin australien, Barry Marshall, était convaincu que la plupart des ulcères de l'estomac étaient causés par une bactérie, et non par le stress, mais peu le croyaient. Il a donc avalé lui-même une culture de ces bactéries, est tombé malade, puis s'est soigné avec des antibiotiques. Lui et son collègue Robin Warren ont reçu le prix Nobel en 2005.
Le câble qui a battu la lumière
Les scientifiques vérifient le travail les uns des autres, et c'est d'autant plus important qu'un résultat paraît trop surprenant pour être vrai. En 2011, une équipe a annoncé que des particules envoyées depuis le Cern, près de Genève, jusqu'en Italie étaient arrivées environ soixante milliardièmes de seconde plus tôt que la lumière n'aurait pu le faire, ce qui aurait renversé l'une des règles les plus solides de la physique. Les scientifiques eux-mêmes ont demandé à d'autres de trouver leur erreur. Des mois plus tard, ils l'ont trouvée : un câble de fibre optique mal branché avait faussé leur chronométrage. Les particules n'avaient pas battu la lumière, et la science avait fonctionné exactement comme il le fallait. Notre page sur la lumière et le son raconte comment on a mesuré sa vitesse.
Trois grandes branches
La science se divise en général en trois grandes branches. La PHYSIQUE étudie la matière, l'ÉNERGIE, les forces comme la GRAVITÉ, l'AIMANT, l'ÉLECTRON et les autres briques de l'univers, jusqu'à la PLANÈTE et la GALAXIE. La CHIMIE étudie de quoi sont faites les choses, chaque ÉLÉMENT et chaque MOLÉCULE, et comment elles changent lors d'une RÉACTION. La BIOLOGIE étudie les êtres vivants, de la simple CELLULE à la GÉNÉTIQUE et à l'histoire de la vie inscrite dans chaque FOSSILE. Le MICROSCOPE et le TÉLESCOPE ont ouvert l'accès à l'infiniment petit et à l'infiniment lointain, et un LABORATOIRE, un VOLCAN ou le ciel nocturne sont autant de lieux où se fait la science.
La science en fête
En France, chaque automne depuis 1991, la Fête de la science ouvre les portes des laboratoires, des musées et des universités, avec des expériences, des visites et des ateliers pour tous les âges. Chaque domaine de la grille a ses propres pages dans cette catégorie.