Plus d'os à la naissance qu'aujourd'hui
Un SQUELETTE adulte compte en général 206 os, mais un nouveau-né en a environ 300. Beaucoup commencent en morceaux séparés, en partie faits de CARTILAGE souple, et se soudent à mesure que l'enfant grandit. Les os du CRÂNE sont mobiles à la naissance, séparés par des espaces mous, les fontanelles, qui permettent à la tête du bébé de passer à la naissance et laissent au cerveau la place de grandir ; ils se soudent au cours des deux premières années. La ROTULE d'un bébé n'est même pas un os au départ, mais du cartilage qui durcit pendant les premières années.
Plus de la moitié de vos os se trouvent dans vos mains et vos pieds. Le plus long et le plus solide est le FÉMUR, l'os de la cuisse, qui mesure environ le quart de votre taille, et le plus long du bras est l'HUMÉRUS. Le plus petit est l'étrier, dans l'oreille, long d'environ trois millimètres.
L'os est vivant
Un squelette de salle de classe, fait d'OSSEMENTS secs, ressemble à une charpente sans vie, mais l'os vivant est très occupé. Il est sans cesse détruit et reconstruit, si bien qu'en une dizaine d'années l'essentiel de votre squelette est remplacé. Il se renforce aussi là où il travaille : le bras qui tient la raquette d'un joueur de tennis a des os nettement plus épais que l'autre. En apesanteur, où leurs os ne portent aucun poids, les astronautes peuvent perdre un ou deux pour cent de leur masse osseuse par mois, et ils font du sport plusieurs heures par jour à bord de la station spatiale, comme Thomas Pesquet, pour ralentir cette perte.
Les os stockent environ 99 pour cent du CALCIUM du corps, et la MOELLE, à l'intérieur des plus grands, fabrique les cellules du sang. La COLONNE vertébrale, ou ÉCHINE, est une pile de trente-trois VERTÈBRES, dont certaines soudées, qui protège la moelle épinière. Le seul os relié à aucun autre est le petit os hyoïde, dans la gorge, qui sert d'ancrage à la langue.
Un os cassé se répare tout seul. En quelques jours, le corps fabrique une bosse d'os neuf et grossier, le cal, qui fait le pont au-dessus de la fracture, puis la remodèle lentement pendant les mois suivants, jusqu'à ce que l'os soit presque comme avant. Le plâtre ne guérit pas l'os : il maintient simplement les deux morceaux immobiles pendant que l'os fait le travail.
Doigts qui craquent et clavicules cassées
Le petit bruit qu'on entend quand quelqu'un fait craquer ses doigts vient du liquide contenu dans chaque ARTICULATION entre les PHALANGES. En écartant l'articulation, on fait baisser la pression, et une bulle de gaz se forme d'un coup. Un médecin américain, Donald Unger, a fait craquer les doigts de sa main gauche, mais pas ceux de la droite, au moins deux fois par jour pendant une soixantaine d'années, pour vérifier si cela causait de l'arthrose. Aucune de ses mains n'en a eu, et son étude lui a valu en 2009 un prix scientifique parodique, l'Ig Nobel.
La CLAVICULE est l'un des os qu'on se casse le plus souvent, en général en tombant sur le bras tendu, car elle relie l'ÉPAULE au STERNUM et encaisse le choc. Les CÔTES s'incurvent depuis la colonne pour former le THORAX, qui protège le cœur et les poumons, et la MÂCHOIRE est le seul os du crâne qui bouge. D'autres animaux construisent leur charpente bien différemment, comme le montre notre page sur les animaux de safari avec le cou de la girafe. Le BASSIN, le TIBIA et le reste de la charpente sont mis en mouvement par les muscles décrits sur notre page sur le corps humain.