Le brûleur au trou d'air
Le BRÛLEUR BUNSEN doit son nom au chimiste allemand Robert Bunsen, qui l'a mis au point avec son technicien, Peter Desaga, à Heidelberg en 1855. Une bague, en bas, ouvre et ferme un petit trou d'air. Trou fermé, le gaz brûle avec une flamme jaune et vacillante, bien visible, qu'on utilise comme flamme de sécurité quand on ne se sert pas du brûleur. Trou ouvert, l'air se mélange au gaz et produit une flamme bleue, chaude et ronflante, presque invisible en plein jour.
Bunsen a fait de son brûleur un usage remarquable. Avec le physicien Gustav Kirchhoff, il a chauffé des substances dans sa flamme propre et étudié à travers un prisme la lumière colorée qu'elles émettaient ; en 1860 et 1861, ils ont ainsi découvert deux nouveaux éléments, le césium et le rubidium, grâce aux raies brillantes de leur lumière.
Un drapier qui a vu des bactéries
Dans les années 1670, un marchand de drap de Delft, aux Pays-Bas, Antonie van Leeuwenhoek, polissait de minuscules lentilles de verre pour vérifier la qualité des fils, et il les a braquées sur tout ce qu'il trouvait. Dans des gouttes d'eau de mare et dans ce qu'il grattait sur ses propres dents, il a vu des nuées de petites créatures frétillantes qu'il appelait animalcules : il était le premier à voir des bactéries. Ses microscopes, une seule perle de verre dans une plaque de métal, grossissaient plus de deux cents fois. Un MICROSCOPE moderne utilise plusieurs lentilles et une lampe sous la lame ; notre page sur la biologie présente les cellules que les premiers microscopes ont révélées.
Moisissure, fioles et cols de cygne
La boîte de Petri, un récipient rond et plat avec un couvercle, a été conçue en 1887 par Julius Petri, assistant du grand bactériologiste allemand Robert Koch, pour faire pousser des bactéries. En 1928, Alexander Fleming est rentré de vacances et a trouvé de la moisissure sur l'une de ses boîtes, entourée d'un anneau clair où les bactéries étaient mortes : la moisissure fabriquait de la pénicilline, le premier antibiotique.
La FIOLE conique s'appelle souvent un erlenmeyer, d'après le chimiste allemand Emil Erlenmeyer, qui l'a dessinée en 1860 : son col étroit permet de faire tourner un liquide sans le renverser, ce que ne permet pas un BÉCHER aux parois droites. En France, Louis Pasteur a utilisé des flacons au long col recourbé, en col de cygne, pour montrer qu'un bouillon reste sans microbes tant que les poussières de l'air ne peuvent pas l'atteindre, et Antoine Lavoisier avait bâti sa chimie sur une BALANCE d'une grande précision.
La sécurité d'abord, et lire la courbe
Au laboratoire de l'école, les LUNETTES de protection protègent les yeux des éclaboussures et un TABLIER protège les vêtements, et l'on attache les cheveux longs près d'une flamme. La PINCE saisit les objets chauds, les BRUCELLES les tout petits, un ÉTAU tient un TUBE à essai bien droit, et un TRÉPIED supporte un récipient au-dessus du brûleur. Un CREUSET est un petit pot épais capable de supporter d'être chauffé jusqu'à rougir.
Quand on mesure un liquide dans un CYLINDRE gradué, sa surface se relève sur les bords et forme un creux appelé ménisque ; l'astuce consiste à lire le niveau au bas de la courbe, l'œil exactement à sa hauteur. Une PIPETTE ou une BURETTE déplacent de petites quantités exactes, un ENTONNOIR et un FILTRE en papier séparent les solides des liquides, une SPATULE ramasse les poudres, un AGITATEUR mélange, et un AIMANT peut retirer de la limaille de fer d'un mélange. Notre page sur la chimie présente ce que les chimistes y mélangent.