Le trou le plus profond jamais creusé
Dans son roman Voyage au centre de la Terre, en 1864, Jules Verne envoyait ses héros jusqu'aux entrailles de la planète par un volcan islandais. La réalité est plus modeste. À partir de 1970, des scientifiques soviétiques ont passé près de vingt ans à forer un trou dans la péninsule de Kola, dans le Grand Nord russe, pour descendre le plus profond possible. Ils ont atteint environ 12,2 kilomètres, le trou le plus profond jamais creusé, avant que la roche devienne si chaude, vers 180 °C, qu'elle se comportait presque comme du plastique et que le foret ne pouvait plus avancer. Ce n'est qu'environ un tiers de l'épaisseur de la CROÛTE continentale, une égratignure comparée aux 6 371 kilomètres qui nous séparent du centre de la Terre.
Personne n'a donc jamais vu les COUCHES profondes. Tout ce qu'on en sait vient d'indices indirects, surtout de la façon dont les ondes des séismes traversent la planète.
La scientifique qui a trouvé un noyau caché
Quand un grand SÉISME frappe, des ondes SISMIQUES se propagent dans toute la Terre, et elles accélèrent, ralentissent et se courbent en traversant des matériaux différents. En chronométrant leur arrivée dans des stations du monde entier, les scientifiques peuvent deviner ce qu'il y a à l'intérieur. Certaines ondes ne traversent pas du tout les liquides, et l'ombre qu'elles laissent de l'autre côté de la planète a montré que le NOYAU EXTERNE est FONDU.
En 1936, une scientifique danoise, Inge Lehmann, a remarqué de faibles ondes arrivant à des endroits où, si le noyau avait été entièrement liquide, il n'aurait dû y en avoir aucune. Elle en a déduit qu'un noyau INTERNE solide devait se cacher dans le noyau liquide. C'est une boule de FER et de NICKEL à peu près aussi chaude que la surface du Soleil, mais maintenue solide par l'énorme PRESSION de tout ce qui l'entoure.
Un manteau qui coule lentement
Entre la croûte et le noyau se trouve le MANTEAU, la plus épaisse des couches. C'est de la roche solide, pas une mer de lave, mais elle est si chaude qu'au fil des millions d'années elle s'écoule très lentement, comme un caramel extrêmement dur. La roche chaude monte, refroidit et redescend en immenses boucles, les courants de CONVECTION, qui aident à entraîner les PLAQUES TECTONIQUES formant la surface de la Terre.
Là où elles se rencontrent, à la LIMITE entre deux plaques, elles frottent, s'écartent ou se heurtent, et la plupart des séismes et des volcans se produisent le long de ces bords. Une FAILLE est une cassure où la roche a bougé de part et d'autre. La croûte OCÉANIQUE, sous les mers, est plus fine et plus lourde que celle des continents, et là où les deux se rencontrent, le fond de l'océan replonge dans le manteau, où une partie de cette roche fond pour former du MAGMA.
L'idée dont tout le monde se moquait
En 1912, le scientifique allemand Alfred Wegener a suggéré que les continents avaient autrefois été réunis en un seul supercontinent, que présente notre page sur les continents, avant de s'éloigner lentement. Il a fait remarquer que les côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique s'emboîtent comme les pièces d'un puzzle, et qu'on trouve des fossiles et des roches identiques des deux côtés. La plupart des géologues ont rejeté l'idée, car il ne pouvait pas expliquer ce qui faisait bouger les continents. Il est mort lors d'une expédition au Groenland en 1930, des décennies avant que des découvertes sur le fond des océans, dans les années 1950 et 1960, lui donnent en grande partie raison.
Notre page sur les montagnes montre ce qui arrive quand des plaques se heurtent. Les couches deviennent plus denses vers le centre, et la DENSITÉ, la CHALEUR, la roche en fusion et le SOCLE racontent tous la même histoire, celle d'une planète toujours en mouvement.