Mesurer la Terre avec une ombre
Vers 240 avant notre ère, un savant grec installé en Égypte, Ératosthène, directeur de la grande bibliothèque d'Alexandrie, a appris qu'à midi, le jour du solstice d'été, le Soleil tombait à la verticale au fond d'un puits de Syène, loin au sud, sans projeter d'ombre. Le même jour, à Alexandrie, un bâton planté bien droit projetait une ombre courte. À partir de l'angle de cette ombre et de la distance entre les deux villes, il a calculé la taille de la Terre entière. Son résultat était remarquablement proche du chiffre réel, environ 40 000 kilomètres autour de l'ÉQUATEUR, plus de 1 700 ans avant que quiconque en fasse le tour en bateau.
Le mot géographie vient du grec et veut dire description de la Terre. Elle couvre le monde physique, chaque MONTAGNE, chaque RIVIÈRE, chaque DÉSERT et chaque CÔTE, et le monde humain, chaque PAYS, chaque CAPITALE et chaque FRONTIÈRE. Les Français ont même donné un surnom à leur pays d'après sa forme à six côtés : l'Hexagone.
Là où vivent les humains
La Terre compte aujourd'hui plus de huit milliards d'habitants ; le cap a été franchi en 2022. Depuis 2007 environ, plus de la moitié d'entre eux vivent en ville plutôt qu'à la campagne. Ils sont répartis de façon très inégale : un cercle tracé autour de l'Asie du Sud et de l'Est, englobant l'Inde, la Chine, le Japon et l'Asie du Sud-Est, contient plus de la moitié de la population mondiale, alors qu'il ne couvre qu'une petite partie de la surface de la planète.
À l'autre extrême, d'immenses régions sont presque vides : la TOUNDRA gelée du Grand Nord, les grands déserts et tout l'Antarctique, où seuls des scientifiques passent l'hiver, dans des stations ravitaillées par avion et par bateau.
Des lieux qui battent des records
Le point de l'océan le plus éloigné de toute terre s'appelle le point Nemo, du nom du capitaine du Nautilus dans Vingt Mille Lieues sous les mers, de Jules Verne. Situé dans le Pacifique Sud, à plus de 2 600 kilomètres de l'île la plus proche, il est si isolé que les humains les plus proches sont souvent les astronautes de la station spatiale, qui passent à environ 400 kilomètres au-dessus ; notre page sur l'espace présente ces voyageurs. Les agences spatiales y font d'ailleurs retomber leurs vieux satellites, loin de tout le monde.
L'Arabie saoudite est le plus grand pays du monde sans aucune rivière permanente : ses lits de rivière ne se remplissent qu'après de rares orages. La frontière entre le Canada et les États-Unis est la plus longue frontière terrestre entre deux pays, près de 9 000 kilomètres, en grande partie une ligne droite qui suit une seule ligne de latitude.
Les zones de climat
Le CLIMAT d'un lieu dépend surtout de sa distance à l'équateur. Près de celui-ci, sous les TROPIQUES, le Soleil est haut toute l'année, et il fait chaud et souvent humide. Vers les pôles, la lumière frappe le sol en biais et s'étale, si bien qu'il fait plus froid. L'altitude compte aussi, au point qu'un GLACIER peut couvrir une montagne proche de l'équateur, tout comme la mer, qui adoucit les régions côtières. Les lignes de LATITUDE d'une carte ou d'un ATLAS aident à situer chaque zone, et notre page sur la météo présente le temps qu'il fait au jour le jour.
Chaque élément de la grille, de l'OCÉAN et du CONTINENT au VOLCAN, à la VALLÉE, au CANYON, à la PÉNINSULE, au PLATEAU, à l'ÎLE et au DELTA, se retrouve dans les pages de cette catégorie, et une BOUSSOLE vous aidera à les trouver toutes.