Des petites chambres de moine
En 1665, le savant anglais Robert Hooke a observé au microscope une fine tranche de liège et a vu qu'elle était faite de minuscules boîtes. Elles lui rappelaient les petites chambres où vivaient les moines, les cellules, et c'est le nom qu'il leur a donné. Au cours des deux siècles suivants, les scientifiques ont montré que tout ORGANISME vivant est fait d'une CELLULE ou de plusieurs, et que chaque cellule naît d'une autre cellule.
La plupart des cellules sont bien trop petites pour être vues. Chacune est enveloppée d'une fine MEMBRANE, et dans les cellules des plantes et des animaux, le NOYAU contient les instructions qui la font fonctionner. Votre corps remplace chaque jour des centaines de milliards de cellules, surtout dans le sang et l'intestin, en divisant les anciennes en deux : c'est la MITOSE. Notre page sur le corps humain compte les cellules d'un adulte.
Deux mètres d'instructions dans chaque cellule
Ces instructions sont écrites dans l'ADN, une longue molécule très fine enroulée serrée sur chaque CHROMOSOME. Déroulé, l'ADN d'une seule cellule humaine mesurerait environ deux mètres, rangé dans un noyau bien plus petit qu'un point. Sa forme en double hélice a été découverte en 1953, notamment grâce à une photographie aux rayons X prise par Rosalind Franklin, dont le rôle a longtemps été oublié.
L'ensemble complet des instructions d'un être vivant est son GÉNOME. Le projet Génome humain, qui a lu pour la première fois tout l'ensemble humain, s'est achevé en 2003. Il a révélé que nous n'avons qu'environ 20 000 gènes qui fabriquent des PROTÉINES, bien moins que prévu. La GÉNÉTIQUE, l'étude de la transmission de ces instructions, est née avec un moine, Gregor Mendel, qui croisait des plants de pois dans les années 1850 et 1860.
Une lettre venue de l'autre bout du monde
Le Français Jean-Baptiste de Lamarck, qui a contribué à populariser le mot biologie au début du dix-neuvième siècle, a été l'un des premiers à affirmer que les espèces changent au fil du temps, même s'il se trompait sur la manière. Charles Darwin, lui, a passé une vingtaine d'années à rassembler discrètement des preuves de sa théorie de l'ÉVOLUTION par la sélection naturelle. En 1858, il a reçu la lettre d'un jeune naturaliste, Alfred Russel Wallace, qui récoltait des insectes et des oiseaux dans l'actuelle Indonésie et avait eu presque exactement la même idée de son côté. Leurs textes ont été lus ensemble à Londres cet été-là, et Darwin s'est dépêché de finir L'Origine des espèces, paru l'année suivante.
Combien de sortes de vie ?
Les scientifiques ont nommé environ 1,2 million d'ESPÈCES, mais une étude de 2011 estimait qu'il pourrait y en avoir environ 8,7 millions sur Terre, la plupart encore inconnues. Les animaux à colonne vertébrale, les VERTÉBRÉS, ne sont qu'une petite part du total ; les insectes et autres petites bêtes en forment l'essentiel.
Une partie de la vie la plus importante est minuscule. Le PLANCTON qui dérive dans la mer, surtout le plancton végétal, produit environ la moitié de l'oxygène que nous respirons. Votre corps transporte à peu près autant de BACTÉRIES que de cellules humaines, pour la plupart utiles, dans l'intestin. Dans les années 1860, Louis Pasteur a montré que ces MICROBES ne naissent pas tout seuls de rien, et le mot microbe lui-même a été inventé en 1878 par un chirurgien français, Charles Sédillot. Un CHAMPIGNON, étonnamment, est plus proche parent des animaux que des plantes. L'AMIBE, l'ENZYME qui accélère la chimie du vivant, le TISSU, l'ORGANE, l'HABITAT et l'ÉCOLOGIE font tous partie de l'étude du vivant, et notre page sur les écosystèmes montre comment les êtres vivants se nourrissent les uns des autres.