Une échelle née dans une brasserie
Les chimistes mesurent si une substance est acide ou basique sur l'ÉCHELLE de pH, qui va de 0 à 14. En 1909, un chimiste danois, Søren Sørensen, l'a imaginée alors qu'il travaillait au laboratoire de la brasserie Carlsberg, à Copenhague. En dessous de 7, c'est un ACIDE ; à 7, c'est NEUTRE, comme l'eau pure ; au-dessus de 7, c'est une BASE, et une base qui se dissout dans l'eau donne un liquide ALCALIN. Chaque cran de l'échelle est dix fois plus fort que le précédent : un acide de pH 3 est dix fois plus acide qu'un acide de pH 4.
Les acides ont un goût AIGRE, comme le jus de CITRON, vers pH 2, ou le VINAIGRE. Les bases ont souvent un goût AMER et sont glissantes au toucher, comme le SAVON ; le savon de Marseille, fait d'huile d'olive et de soude, est réglementé depuis 1688. Votre estomac est très acide, et notre page sur le corps humain explique comment il se protège de son propre acide.
Des couleurs et des bulles
Un INDICATEUR est une substance qui change de couleur selon qu'elle se trouve dans un acide ou une base. Le papier de TOURNESOL, l'un des plus anciens, est fabriqué à partir de lichens : il vire au rouge dans un acide et au bleu dans une base. L'indicateur UNIVERSEL, lui, affiche tout un arc-en-ciel de couleurs le long de l'échelle. On peut fabriquer un indicateur à la maison en faisant bouillir du chou rouge coupé : son jus violet devient rose dans le vinaigre, et vert ou jaune dans une SOLUTION de bicarbonate de soude.
Mélangez un acide et une base, et ils s'annulent en formant un sel et de l'eau : cette RÉACTION s'appelle la neutralisation. Les comprimés contre les brûlures d'estomac sont des bases douces qui neutralisent l'acide en trop. Le bicarbonate de soude est une base, et quand il rencontre un acide comme le vinaigre ou le jus de citron, il libère aussi du dioxyde de carbone : ce sont les bulles. Dans un gâteau, elles restent prisonnières de la pâte qui chauffe et prend, et le gâteau gonfle, comme l'explique notre page sur la pâtisserie.
Fort, dilué et dangereux
Un acide FORT n'est pas la même chose qu'un acide concentré. La force dépend de la façon dont l'acide se sépare complètement dans l'eau en libérant des particules d'HYDROGÈNE ; la concentration, de la quantité d'acide dans l'eau. Ajouter de l'eau permet de DILUER une solution. L'acide SULFURIQUE, le produit chimique le plus fabriqué au monde, sert à faire des engrais et des batteries de voiture, et il est très CORROSIF : il peut brûler la peau et ronger le métal.
Les produits ménagers demandent aussi de la prudence. L'eau de JAVEL, qui doit son nom au village de Javel, aujourd'hui un quartier de Paris, où on la fabriquait à la fin du dix-huitième siècle, et l'AMMONIAC servent tous deux au nettoyage, mais il ne faut jamais les mélanger, car ensemble ils dégagent un gaz toxique. La pluie est naturellement un peu acide, assez pour creuser des grottes dans le calcaire en quelques milliers d'années.
Les océans changent aussi. L'eau de mer est légèrement basique, mais elle absorbe une grande partie du dioxyde de carbone libéré par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, qui forme un acide faible. Depuis le dix-neuvième siècle, le pH de la mer a baissé d'environ 0,1, ce qui la rend environ 30 pour cent plus acide, et il devient plus difficile pour les coraux, les coquillages et le minuscule plancton de fabriquer leurs coquilles et leurs squelettes.