Qui mange qui
Un ÉCOSYSTÈME est un ensemble d'êtres vivants et du lieu où ils vivent, tous dépendants les uns des autres. Chacun commence par un PRODUCTEUR, une plante ou un minuscule plancton végétal qui fabrique sa propre nourriture grâce au soleil. Un CONSOMMATEUR mange le producteur, puis se fait manger à son tour par un PRÉDATEUR, dont la PROIE tente de s'échapper. Tracé en ligne, cela donne une CHAÎNE alimentaire ; avec tous les liens qui se croisent dans un vrai HABITAT, cela devient un RÉSEAU alimentaire bien emmêlé.
Seul un dixième environ de l'ÉNERGIE de chaque étape passe à la suivante ; le reste sert à vivre, à bouger et à se tenir chaud. C'est pourquoi il y a tellement plus de plantes que d'herbivores, bien plus d'herbivores que de carnivores, et si peu de grands prédateurs.
Rien ne se perd
Un DÉCOMPOSEUR, comme un champignon, une bactérie ou un ver de terre, décompose les plantes et les animaux morts et rend leurs NUTRIMENTS au sol, pour que les plantes s'en resservent. Sans eux, feuilles mortes et cadavres s'entasseraient. Il y a environ 300 millions d'années, d'immenses forêts marécageuses couvraient une grande partie du monde. Leurs arbres tombés ont été enfouis en quantités si énormes qu'ils sont devenus du charbon, et certains scientifiques pensent que c'est en partie parce que les champignons capables de décomposer le bois n'étaient pas encore apparus. C'est ce charbon qu'on a extrait pendant près de trois siècles dans le bassin minier du Nord et du Pas-de-Calais.
Loutres, oursins et loups
Certaines espèces comptent bien plus que leur nombre ne le laisse penser. Sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord, les loutres de mer mangent des oursins, et les oursins mangent le varech, l'algue géante qui forme des forêts sous-marines. Là où les loutres ont été chassées presque jusqu'à l'extinction, aux dix-neuvième et vingtième siècles, les oursins se sont multipliés et ont rasé le varech, laissant un fond nu. Là où les loutres sont revenues, les oursins ont été tenus en respect et les forêts de varech ont repoussé, avec les poissons qui s'y abritent. On parle alors d'espèce clé de voûte.
Quand des loups ont été réintroduits dans le parc de Yellowstone, aux États-Unis, en 1995, ils se sont remis à chasser les wapitis ; notre page sur les parcs nationaux présente ce premier parc national du monde. Les scientifiques débattent encore de l'ampleur des changements qu'ils ont provoqués sur les plantes et les rivières, mais tous s'accordent à dire qu'un seul prédateur de retour peut bouleverser toute une COMMUNAUTÉ. En France, le loup est revenu de lui-même depuis l'Italie : on l'a revu dans le Mercantour en 1992.
Des biomes, de la toundra au récif
De vastes régions au climat semblable, avec des formes de vie semblables, forment un BIOME. La TOUNDRA du Grand Nord est froide et sans arbres, avec un sol gelé juste sous la surface. La SAVANE d'Afrique de l'Est est une prairie parsemée d'arbres, où vivent d'immenses troupeaux d'herbivores. Une FORÊT tropicale et un RÉCIF de corail abritent un nombre étonnant d'ESPÈCES dans un petit espace ; notre page sur les îles explique comment le corail bâtit des atolls entiers. Un MARAIS, comme une tourbière, paraît banal mais stocke énormément de carbone : les tourbières ne couvrent qu'environ trois pour cent des terres, mais contiennent plus de carbone que toutes les forêts du monde. En Camargue, les marais du delta du Rhône accueillent chaque année des milliers de flamants roses.
Chaque espèce a sa NICHE, son rôle et son mode de vie particuliers, et chaque ADAPTATION, des épines du cactus à la fourrure de l'ours polaire, l'aide à y trouver sa place. Une POPULATION rassemble tous les membres d'une espèce en un lieu donné.