Les premiers dinosaures baptisés
On trouvait depuis des siècles des os géants, attribués à des dragons ou à des géants. À la fin du dix-huitième siècle, le naturaliste français Georges Cuvier a montré que certains animaux fossiles n'avaient aucun équivalent vivant : des espèces entières pouvaient avoir DISPARU. En 1824, le géologue anglais William Buckland a décrit une mâchoire aux dents courbes et dentelées, trouvée dans une carrière de l'Oxfordshire, et a baptisé son propriétaire Megalosaurus, le premier DINOSAURE à recevoir un nom scientifique. En 1842, le savant Richard Owen a compris que ces créatures formaient un groupe à part et a inventé le mot dinosaure, du grec « terrible lézard ».
En 1854, des sculptures de dinosaures grandeur nature ont été dévoilées dans le parc de Crystal Palace, à Londres, où elles se trouvent toujours. Pour fêter l'événement, vingt et un savants et invités ont dîné à l'intérieur du moule de l'une d'elles, un iguanodon. Les sculptures comportaient bien des erreurs, dont une pointe de pouce placée sur le nez de l'iguanodon.
Tous les grands reptiles n'étaient pas des dinosaures
Le PTÉRODACTYLE volant et ses cousins, les ptérosaures, n'étaient pas des dinosaures, même s'ils vivaient à la même époque ; les grands REPTILES nageurs des mers anciennes non plus, comme le mosasaure, dont un crâne découvert près de Maastricht a été emporté à Paris par les troupes françaises en 1795. Les dinosaures étaient des animaux terrestres aux pattes placées bien droites sous le corps. Les oiseaux, en revanche, sont des dinosaures, comme l'explique notre page sur les oiseaux.
Les dinosaures ont vécu si longtemps que certains étaient plus éloignés les uns des autres dans le temps que nous ne le sommes d'eux. Le STÉGOSAURE vivait il y a environ 150 millions d'années, et le T. rex il y a seulement 68 à 66 millions d'années : le T. rex a donc vécu plus près de nous que du stégosaure. Le nom JURASSIQUE vient du massif du Jura, entre la France et la Suisse, où les roches de cette période ont d'abord été étudiées.
Le nom revenu d'entre les morts
En 1879, le chasseur de fossiles américain Othniel Marsh a baptisé un énorme dinosaure à long cou BRONTOSAURE, le lézard-tonnerre. En 1903, un autre savant a décidé qu'il s'agissait du même animal que l'apatosaure, déjà nommé par Marsh, et l'ancien nom l'a emporté : pendant des décennies, les livres ont affirmé que le brontosaure n'avait jamais existé. Puis, en 2015, une grande étude des os a conclu que les deux étaient finalement assez différents, et le brontosaure est revenu.
Marsh a passé des années dans une rivalité acharnée avec Edward Cope, qu'on appelle la guerre des os : chacun payait des espions, cassait des fossiles pour que l'autre ne les ait pas et se précipitait pour nommer de nouvelles espèces, parfois deux fois la même.
Des œufs, une mère mal nommée et des squelettes célèbres
Les premiers nids d'ŒUFS de dinosaures reconnus ont été trouvés dans le désert de Gobi, en Mongolie, en 1923. Un squelette couché sur un nid a été baptisé Oviraptor, voleur d'œufs, parce qu'on le croyait en train de les voler. Des décennies plus tard, un autre fossile a montré qu'il couvait en fait ses propres œufs pour les garder au chaud, comme un oiseau.
Certains squelettes sont célèbres à eux seuls. Un T. rex surnommé Sue, trouvé dans le Dakota du Sud en 1990, a été vendu aux enchères en 1997 pour plus de huit millions de dollars. Des moulages d'un DIPLODOCUS appelé Dippy ont été offerts à des musées du monde entier par l'homme d'affaires Andrew Carnegie au début du vingtième siècle, dont un qu'on peut toujours voir au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris. Un FOSSILE, une GRIFFE, une QUEUE ou des ÉCAILLES indiquent aux scientifiques si un animal était HERBIVORE ou CARNIVORE, et la vraie taille du VÉLOCIRAPTOR est sur notre page sur Jurassic Park.