Quand les plaques se heurtent
La plupart des grandes chaînes du monde se sont soulevées là où deux plaques de la Terre sont entrées en collision. Il y a environ cinquante millions d'années, la terre qui forme aujourd'hui l'Inde, en dérivant vers le nord, a percuté l'Asie. Aucun des deux côtés ne pouvait s'enfoncer : la croûte s'est froissée et empilée pour former l'HIMALAYA, et comme l'Inde pousse toujours vers le nord, la chaîne continue de s'élever de quelques millimètres par an. Les roches du sommet de l'EVEREST contiennent des fossiles d'animaux marins, car elles se sont formées au fond d'une ancienne mer avant d'être soulevées à près de neuf kilomètres de hauteur.
Les ALPES se sont formées de la même façon, quand l'Afrique a poussé contre l'Europe, et les ANDES et les ROCHEUSES se sont élevées là où des plaques océaniques glissent sous le bord d'un continent. D'autres sommets, comme le FUJI, l'ETNA et le KILIMANDJARO, sont chacun un VOLCAN plutôt qu'un pli de la croûte. Notre page sur les couches de la Terre présente les plaques elles-mêmes.
Quelle est la plus haute montagne ?
L'Everest possède le plus haut sommet au-dessus du niveau de la mer, à environ 8 849 mètres, un chiffre fixé ensemble par la Chine et le Népal en 2020. Mais tout dépend de la façon de mesurer. Le Mauna Kea, à Hawaï, commence tout au fond de l'océan : de sa base à son PIC, il dépasse 10 000 mètres, plus que l'Everest. Et comme la Terre est renflée à l'équateur, le sommet du Chimborazo, en Équateur, est le point de la surface le plus éloigné du centre de la Terre.
Le nom Everest vient de Sir George Everest, un géomètre de l'Inde qui n'appréciait pas cet honneur et prononçait son propre nom « ive-rest ». Sur place, on l'appelle Chomolungma en tibétain et Sagarmatha en népalais. Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont été les premiers connus à atteindre son SOMMET, le 29 mai 1953.
Un air qui se raréfie
Plus on monte, plus l'air se raréfie. Au sommet de l'Everest, chaque respiration n'apporte qu'environ un tiers de l'oxygène qu'elle fournirait au niveau de la mer, et la plupart des grimpeurs utilisent des bouteilles d'oxygène. En ALTITUDE, la température baisse aussi d'environ six ou sept degrés tous les mille mètres, si bien que la NEIGE peut couvrir toute l'année une montagne proche de l'équateur, comme le Kilimandjaro, même si sa glace recule vite. Les montagnes comptent bien au-delà de leurs pentes : la fonte de leur neige et de leur glace fournit de l'eau douce à près de la moitié de l'humanité, en alimentant des fleuves comme le Gange, le Yangtsé ou le Rhin.
Glaciers, avalanches et faces célèbres
Un GLACIER est un fleuve de glace qui descend lentement une VALLÉE, souvent de quelques centimètres par jour seulement, en la creusant en forme de U. Une AVALANCHE est une chute soudaine de neige le long d'une PENTE raide. Le CERVIN, avec sa pointe en pyramide, a été sculpté par des glaciers qui l'ont rongé de plusieurs côtés, et la face nord de l'EIGER, en Suisse, est l'une des ascensions les plus célèbres du monde. Le DENALI, en Alaska, le plus haut sommet d'Amérique du Nord, s'élève plus haut au-dessus de sa base que l'Everest au-dessus du haut plateau qui l'entoure. Chaque CRÊTE, chaque FALAISE et chaque CHAÎNE de la grille est un défi.
Le mont Blanc et la naissance de l'alpinisme
Le mot ALPINISTE vient tout droit des Alpes. Le mont Blanc, qui culmine à plus de 4 800 mètres et domine l'Europe de l'Ouest, a été gravi pour la première fois en 1786 par deux hommes de Chamonix, le chasseur de cristaux Jacques Balmat et le médecin Michel-Gabriel Paccard, et cet exploit est souvent considéré comme la naissance de l'alpinisme. Chamonix a ensuite accueilli les premiers Jeux olympiques d'hiver, en 1924 ; notre page sur le ski présente les sports de glisse qu'on y pratique.