Cinq, six ou sept ?
Demandez combien il y a de continents, et la réponse dépend de l'école où vous êtes allé. Au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans une grande partie de l'Asie, les enfants en apprennent sept : l'ASIE, l'AFRIQUE, l'EUROPE, l'AMÉRIQUE du Nord, l'Amérique du Sud, l'ANTARCTIQUE et l'AUSTRALIE, souvent regroupée avec les îles du Pacifique sous le nom d'OCÉANIE. En France, on apprend traditionnellement qu'il y en a cinq, les continents habités, ou six avec l'Antarctique, et l'on compte une seule Amérique, comme en Amérique latine et dans le sud de l'Europe.
Une partie de la confusion vient de ce qu'il n'existe aucune règle ferme. L'Europe et l'Asie reposent sur la même immense masse de terre, et la FRONTIÈRE entre les deux n'est qu'une tradition, tracée en général le long de l'Oural, en Russie, puis jusqu'à la mer Caspienne et la mer Noire. Certains géographes parlent de l'ensemble comme d'un seul CONTINENT, l'Eurasie.
Un continent presque entièrement sous l'eau
En 2017, une équipe de géologues a affirmé qu'un huitième continent se cachait dans le Pacifique. La Zélandie est une immense plaque de croûte continentale, grande comme plus de la moitié de l'Australie, située à l'est de celle-ci. Environ quatre-vingt-quatorze pour cent de sa surface est sous l'eau ; les parties qui dépassent des vagues sont la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie, territoire français. Elle est faite de la même roche épaisse et légère que les autres continents, si bien que certains scientifiques estiment qu'elle mérite ce nom.
Les continents sont toujours en mouvement, portés par les plaques de la croûte terrestre, comme l'explique notre page sur les couches de la Terre. Il y a environ 250 millions d'années, presque toutes les terres étaient réunies en un seul supercontinent, la PANGÉE, dont le nom veut dire « toute la terre » en grec. Elle a commencé à se fragmenter il y a environ 200 millions d'années : la liste d'aujourd'hui n'est qu'un instantané.
Le plus grand, le plus petit, le plus froid
L'Asie est de loin le plus grand continent, avec environ un tiers des terres émergées, et elle abrite environ six habitants de la Terre sur dix. L'Australie est le plus petit, et le seul qui soit aussi un pays à lui seul. L'Afrique est le seul continent qui s'étende sur les quatre hémisphères, au nord et au sud de l'ÉQUATEUR, à l'est et à l'ouest de la ligne de LONGITUDE zéro.
L'Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus sec, et en moyenne le plus haut, car sa calotte de glace atteint près de cinq kilomètres d'épaisseur. Cette glace contient environ soixante-dix pour cent de l'eau douce du monde. Personne n'y vit en permanence, et selon le traité sur l'Antarctique, signé en 1959, aucun pays ne peut se l'approprier : il est réservé à la paix et à la science. Près du PÔLE Sud, des scientifiques passent l'hiver dans des stations de recherche, comme Concordia, une base franco-italienne où la nuit dure des mois.
Des lignes sur le globe
L'équateur fait le tour du GLOBE en son milieu et sépare l'HÉMISPHÈRE nord de l'hémisphère sud ; les lignes de LATITUDE lui sont parallèles. Les TROPIQUES forment la bande chaude de part et d'autre, où le Soleil peut briller juste à la verticale. L'équateur a même donné son nom à un pays d'Amérique du Sud, l'Équateur. La ligne de longitude zéro passe par Greenwich, près de Londres, mais la France a longtemps préféré son propre méridien, celui de Paris, et n'a adopté l'heure de Greenwich qu'en 1911.
L'équateur mesure environ 40 000 kilomètres, et comme la Terre tourne, une personne qui s'y tient est emportée à environ 1 670 kilomètres à l'heure sans rien sentir. La grille contient aussi l'ATLAS, la CARTE, la BOUSSOLE, chaque OCÉAN entre les continents et le mot RÉGION, et notre page sur la lecture de cartes explique comment s'en servir.