Les oiseaux sont des dinosaures
Les oiseaux ne descendent pas seulement des dinosaures : les scientifiques les comptent parmi les dinosaures, le seul groupe qui a survécu à l'impact de l'astéroïde il y a 66 millions d'années. Beaucoup de dinosaures avaient des plumes, et des fossiles découverts en Chine montrent des dinosaures à plumes qui n'étaient pas du tout des oiseaux. Un ROUGE-GORGE perché sur un piquet est donc, au sens strict de l'arbre généalogique, un petit dinosaure vivant. C'est aussi l'un des rares oiseaux à chanter en plein hiver, quand mâles et femelles défendent chacun leur territoire, et en 2015 il a largement remporté un vote du public pour devenir l'oiseau national du Royaume-Uni.
Les indices se trouvent dans les os, creux, légers et solides, avec une fourchette, cet os en forme de V, et dans les pattes écailleuses. L'AUTRUCHE, le plus grand oiseau vivant, pond le plus gros œuf et peut courir à environ soixante-dix kilomètres à l'heure, mais elle ne vole pas ; et non, elle ne se cache pas la tête dans le sable. Notre page sur les dinosaures présente le reste de la famille.
Des corbeaux malins et une pie devant le miroir
La famille du CORBEAU compte parmi les animaux les plus intelligents. En 2008, une étude a montré que la PIE se reconnaît dans un miroir : elle essayait d'enlever une gommette colorée qu'elle ne voyait que dans son reflet, ce dont très peu d'animaux sont capables. En Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique, le corbeau calédonien façonne des brindilles et des feuilles en crochets pour extraire des larves de leurs trous.
Les corneilles d'Amérique se souviennent de visages humains précis. Lors d'une étude, des chercheurs portant un masque particulier ont capturé puis relâché quelques corneilles ; pendant des années, les corneilles ont houspillé toute personne portant ce masque, y compris des oiseaux qui n'avaient jamais été attrapés, ce qui laisse penser qu'elles se transmettaient l'alerte.
Roses grâce à ce qu'ils mangent
Le FLAMANT rose ne naît pas rose. Les poussins sont gris, et les adultes tirent leur couleur des pigments contenus dans les algues et les minuscules crevettes qu'ils filtrent dans l'eau. Dans les zoos, on leur donne une nourriture enrichie en pigments pour qu'ils restent éclatants ; en France, on peut les observer par milliers en Camargue. Le PAON est le mâle à la queue spectaculaire, et la femelle s'appelle la paonne.
Le PIGEON a des talents surprenants. Le pigeon voyageur retrouve son chemin depuis des centaines de kilomètres, et lors d'une expérience menée en 1995, des pigeons ont appris à distinguer les tableaux de Monet de ceux de Picasso, puis ont su classer des œuvres de ces deux peintres qu'ils n'avaient jamais vues.
Un martin-pêcheur qui a changé un train
Les premiers trains à grande vitesse japonais produisaient une forte détonation en sortant des tunnels, parce qu'ils poussaient l'air devant eux. Un ingénieur passionné d'oiseaux, Eiji Nakatsu, a remarqué que le martin-pêcheur plonge dans l'eau presque sans éclaboussure, grâce à son long bec pointu. On a redessiné le nez d'un train suivant sur le même modèle, ce qui l'a rendu plus silencieux et plus rapide.
Au Royaume-Uni, la Couronne est traditionnellement propriétaire des cygnes tuberculés non marqués des eaux libres, et chaque été, les cygnes d'une partie de la Tamise sont comptés et examinés lors d'une cérémonie appelée Swan Upping. Le CYGNE partage la grille avec le CANARD, le PINSON, le HÉRON, le MOINEAU, le PIVERT, le PÉLICAN, le MANCHOT, le PERROQUET, le CANARI, la MÉSANGE des mangeoires et la MOUETTE, sans oublier les chasseurs : l'AIGLE, le FAUCON, le VAUTOUR et le HIBOU, qu'on distingue en français de la chouette par ses aigrettes, ces petites touffes de plumes sur la tête. L'HIRONDELLE, qui revient d'Afrique chaque printemps, a même son proverbe : une hirondelle ne fait pas le printemps.