Quand une île n'est-elle pas un continent ?
Le GROENLAND est la plus grande île du monde, avec plus de deux millions de kilomètres carrés, en grande partie ensevelis sous une calotte de glace qui atteint trois kilomètres d'épaisseur. L'Australie est plus grande, mais on la compte comme un continent plutôt que comme une île, une limite tracée par tradition plutôt que selon une règle stricte. Après le Groenland viennent la Nouvelle-Guinée, BORNÉO et MADAGASCAR. JAVA, en Indonésie, est l'île la plus peuplée de la Terre, avec environ 150 millions d'habitants, plus que toute la Russie.
Les îles se forment de façons très différentes. Certaines, comme Madagascar et la SICILE, sont des morceaux de continent séparés par la mer. D'autres, comme HAWAÏ et l'ISLANDE, sont les sommets de volcans nés au fond de l'océan. Les îles d'Hawaï s'alignent parce que la plaque Pacifique glisse lentement au-dessus d'un point chaud fixe, tout au fond, qui construit un volcan, l'emporte, puis en construit un autre. La Grande Île est la plus jeune, et elle grandit encore ; les plus anciennes îles de la chaîne ont été usées jusqu'à disparaître. Notre page sur les volcans présente ces points chauds.
Des anneaux de corail
Un ATOLL est un anneau d'îles de corail autour d'un LAGON, sans rien au milieu. Dans les années 1830, pendant le voyage du Beagle, Charles Darwin a compris comment ils se forment. Le corail pousse en récif autour des côtes d'une île volcanique. En des centaines de milliers d'années, le volcan s'enfonce lentement et s'use, tandis que le corail continue de pousser vers la lumière, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un anneau de récif autour d'un lagon vide. Dans les années 1950, des forages sur des atolls du Pacifique ont trouvé de la roche volcanique sous le corail, exactement comme il l'avait prévu.
Les MALDIVES, un chapelet d'environ 1 200 petites îles de corail dans l'océan Indien, forment le pays le plus bas du monde : la plupart de leurs terres se trouvent à moins d'un mètre et demi au-dessus de la mer, ce qui rend la montée des eaux très inquiétante pour leurs habitants. Notre page sur les océans et mers présente d'autres lagons, dont celui de la Nouvelle-Calédonie.
Des éléphants nains et des pirogues
Les animaux et les plantes qui atteignent une île peuvent évoluer dans leur propre direction, coupés du continent. Madagascar s'est séparée de l'Afrique puis de l'Inde il y a des dizaines de millions d'années, et environ neuf de ses espèces végétales et animales sur dix ne vivent nulle part ailleurs, dont tous les lémuriens sauvages du monde. Sur certaines îles, les petits animaux sont devenus grands et les grands ont rapetissé : la CRÈTE, CHYPRE et la Sicile ont abrité des éléphants nains pas plus grands qu'un poney.
Des humains ont atteint en pirogue certaines des îles les plus isolées de la planète. Les premiers habitants de TAHITI et des îles voisines y sont arrivés il y a bien plus de mille ans. Aujourd'hui, Tahiti fait partie de la Polynésie française, et le peintre Paul Gauguin y a réalisé certains de ses tableaux les plus célèbres à la fin du dix-neuvième siècle.
Le reste de la grille
Les îles des Caraïbes, CUBA, la JAMAÏQUE et les BAHAMAS, les îles méditerranéennes de la Crète, de Chypre, de la SARDAIGNE et de CAPRI, et les îles du Pacifique et de l'océan Indien, FIDJI, BALI et SUMATRA, complètent la grille. Capri est célèbre pour sa Grotte bleue, une grotte marine où la lumière du soleil, passant sous l'eau de l'entrée, fait briller toute la grotte d'un bleu lumineux. Beaucoup ont un climat TROPICAL, mais certaines des plus grandes, comme le Groenland, se trouvent au-delà du cercle arctique.