Le premier parc national
Quand les premiers explorateurs sont revenus de la région de Yellowstone, dans l'Ouest américain, en racontant des histoires de boue bouillante, de sol fumant et de fontaines d'eau chaude jaillissant dans les airs, beaucoup ne les ont pas crus. En 1872, le Congrès a fait de Yellowstone le premier parc national du monde, protégé pour tous au lieu d'être vendu. Son GEYSER le plus célèbre, Old Faithful, jaillit environ toutes les heures et demie, et le parc repose sur l'un des plus grands systèmes volcaniques de la Terre. Les couleurs d'arc-en-ciel de ses sources chaudes viennent de microbes qui aiment la chaleur, et ses bisons forment le plus ancien troupeau des États-Unis à avoir toujours vécu en liberté. Le Canada a créé son premier parc, BANFF, autour de sources chaudes des Rocheuses, en 1885.
Un président et un naturaliste sous la neige
En 1903, le président Theodore Roosevelt est parti camper à YOSEMITE avec le naturaliste d'origine écossaise John Muir, qui militait depuis des années pour protéger le site. Ils ont dormi dehors et se sont réveillés un matin sous une couche de neige fraîche. Roosevelt a ensuite protégé environ 93 millions d'hectares pendant sa présidence. Les falaises de granit de Yosemite, comme El Capitan, se dressent presque à la verticale sur près d'un kilomètre au-dessus du fond de la vallée.
Le parc national de SÉQUOIA abrite le General Sherman, le plus gros arbre du monde en volume, haut de plus de 80 mètres et pesant plus de mille tonnes. Le plus grand arbre connu, un séquoia à feuilles d'if, ou REDWOOD, de plus de 115 mètres, pousse dans le parc national de Redwood, mais son emplacement exact est tenu secret pour éviter que les visiteurs ne piétinent ses racines.
Le Grand Canyon, des arches et des cactus
Le Grand Canyon, en Arizona, mesure environ 450 kilomètres de long et jusqu'à 1,8 kilomètre de profondeur ; il a été creusé par le fleuve Colorado en cinq ou six millions d'années. Les roches du fond ont près de deux milliards d'années : descendre le SENTIER revient à remonter l'histoire de la Terre, couche après couche. Le parc national d'ARCHES, dans l'Utah, compte plus de deux mille arches de pierre naturelles, et à SAGUARO, le grand cactus qui a donné son nom au parc peut attendre cinquante ans ou plus avant de faire pousser son premier bras.
Des parcs pour la faune
Beaucoup de parcs ont été créés pour protéger les animaux. KRUGER, en Afrique du Sud, grand comme le pays de Galles, abrite lions, léopards, éléphants, rhinocéros et buffles, et le SERENGETI, en Tanzanie, accueille les grands troupeaux dont la migration annuelle est racontée sur notre page sur les animaux de safari. Les EVERGLADES, en Floride, un immense fleuve d'herbes qui s'écoule lentement, sont le seul endroit au monde où alligators et crocodiles vivent côte à côte.
Les parcs montrent aussi comment le monde change. Le parc national de GLACIER, dans le Montana, comptait environ 150 glaciers en 1910 et n'en compte plus qu'une vingtaine. Chaque GARDIEN, chaque RÉSERVE est là pour protéger la FAUNE, son HABITAT et la nature SAUVAGE, du DENALI, en Alaska, si isolé que la plupart des visiteurs ne le voient que depuis un bus sur son unique route, jusqu'à OLYMPIC, ZION et aux terres de CANYON du Sud-Ouest.
Des parcs aux noms français
Le parc d'ACADIA, dans le Maine, doit son nom à l'Acadie, l'ancienne colonie française d'Amérique du Nord, et c'est Samuel de Champlain qui a baptisé en 1604 l'île des Monts-Déserts, où il se trouve. La France a créé son premier parc national, celui de la Vanoise, dans les Alpes, en 1963. Le parc national des Calanques, ouvert en 2012 aux portes de Marseille, protège des falaises blanches qui plongent dans la mer, et le parc amazonien de Guyane est le plus grand parc national de France comme de l'Union européenne.