Les félins qui rugissent ne ronronnent pas vraiment
Le LION, le TIGRE, le JAGUAR et le LÉOPARD peuvent RUGIR grâce à une structure souple et extensible dans la gorge et à de longues cordes vocales qui produisent un son grave et puissant. Ce même montage les empêche de ronronner comme un chat domestique : ils émettent un son proche du ronron en expirant, mais pas le ronronnement continu du chat, qui se fait à l'inspiration comme à l'expiration.
Les félins plus petits font l'inverse. Le PUMA, le LYNX, l'OCELOT, le CARACAL, le SERVAL et le MARGAY ronronnent mais ne rugissent pas, tout comme le GUÉPARD, qui pépie et ronronne au lieu de rugir. Le rugissement d'un lion s'entend à environ huit kilomètres, et il annonce aux autres lions à qui appartient le territoire.
Le seul félin qui vit en groupe
Les lions sont les seuls félins vraiment sociaux. Une troupe réunit en général des femelles apparentées avec leurs petits, et un ou quelques mâles. La LIONNE fait l'essentiel de la CHASSE, souvent avec d'autres pour encercler la proie, tandis que les mâles défendent le territoire ; la CRINIÈRE sombre d'un mâle signale sa force et sa santé à ses rivaux comme aux lionnes.
Tous les autres grands félins chassent seuls. Le tigre est le plus grand des félins, et ses rayures ne sont pas seulement dans sa fourrure mais aussi sur sa peau, chaque tigre ayant son propre motif. Contrairement à la plupart des félins, il nage très bien et se couche volontiers dans les rivières et les mares pour se rafraîchir. La TIGRESSE élève seule ses petits pendant environ deux ans. Le nombre de tigres sauvages était tombé à environ 3 200 en 2010 ; il est remonté depuis à quelque 5 500, grâce à leur protection en Inde, au Népal et ailleurs.
Un puma aux douze noms et d'autres chats sauvages
Le puma, le COUGUAR et le lion des montagnes sont un seul et même animal, qui vit du Canada jusqu'à la pointe de l'Amérique du Sud et porte plus de noms courants que presque n'importe quel autre mammifère. La PANTHÈRE noire n'est pas une espèce non plus : il s'agit en général d'un léopard ou d'un jaguar à pelage noir, et sous une bonne lumière, les taches restent visibles. Le jaguar possède d'ailleurs la morsure la plus puissante de tous les félins par rapport à sa taille, capable de briser la carapace d'une tortue.
Le guépard est bâti pour la vitesse : il atteint environ 100 kilomètres à l'heure sur de courtes distances, grâce à une colonne vertébrale souple, de longues pattes et des GRIFFES qui restent à moitié sorties, comme les pointes d'une chaussure de course. Il surchauffe vite, et une poursuite dure rarement plus d'une demi-minute.
Le caracal, avec ses oreilles noires terminées par des pinceaux, peut bondir droit vers le ciel depuis l'arrêt pour faucher des oiseaux en plein vol. Le serval, qui a les plus longues pattes et les plus grandes oreilles de tous les félins par rapport à sa taille, écoute les rongeurs se déplacer sous l'herbe et réussit sa chasse plus souvent que la plupart des grands félins. Le margay, un petit chat tacheté de la forêt tropicale, peut retourner complètement ses chevilles arrière et descendre les troncs la tête la première, comme un écureuil.
Chacun d'eux est un FÉLIN, de la même famille que le chat de la maison, avec les mêmes MOUSTACHES et la même façon de RÔDER en silence sur des pattes coussinées. Notre page sur les chats s'occupe de ceux qui vivent chez nous.