Né sans défense, ou debout en une heure
Certains bébés naissent sans défense. Le CHIOT ou le CHATON arrive les yeux et les oreilles fermés, et ne marche pas correctement avant des semaines, à l'abri dans un nid pendant que sa mère chasse. Les scientifiques les appellent nidicoles. D'autres sont prêts presque tout de suite : le POULAIN ou le VEAU se met en général debout moins d'une heure après sa naissance et peut bientôt suivre le troupeau, ce qui compte pour des herbivores dont les prédateurs ne sont jamais loin. Une éléphante porte son petit environ vingt-deux mois, la plus longue grossesse de tous les mammifères terrestres, et l'éléphanteau marche au bout de quelques heures.
Chez les oiseaux, on retrouve la même division. Le petit d'un oiseau chanteur éclôt nu et aveugle et il est nourri au nid pendant des semaines. Le CANETON ou l'OISON sort de l'œuf couvert de duvet, et peut marcher, nager et se nourrir seul en moins d'une journée.
Des oisons qui suivaient un savant
Les oies et les canards qui viennent d'éclore suivent la première chose qui bouge, en général leur mère, et s'en souviennent : c'est ce qu'on appelle l'empreinte. Dans les années 1930, le scientifique autrichien Konrad Lorenz a fait éclore lui-même des oisons, qui l'ont suivi partout, nageant derrière lui en file indienne. Le petit du cygne, le cygneau, voyage souvent sur le dos de ses parents.
Le POUSSIN commence à parler avant d'éclore. Au cours des derniers jours dans l'œuf, il pépie, et la poule lui répond par de petits gloussements, si bien qu'il reconnaît déjà sa voix quand il sort de sa coquille. Le jeune hibou, lui, quitte souvent le nid avant de savoir vraiment voler, et crapahute le long des branches.
Pourquoi il faut laisser un levraut tranquille
Le LEVRAUT, le petit du lièvre, naît avec sa fourrure et les yeux ouverts, et sa mère le laisse seul presque toute la journée dans un creux au milieu d'un champ, ne revenant qu'une ou deux fois après la tombée de la nuit pour l'allaiter. Ceux qui en trouvent un le croient souvent abandonné et le ramassent, mais il ne l'est pas. C'est la même chose pour le FAON, le petit du cerf, qui reste caché dans les hautes herbes avec sa robe tachetée et presque aucune odeur pendant que sa mère broute non loin.
Les oisillons trouvés au sol au printemps sont en général des jeunes qui ont quitté le nid exprès et que leurs parents nourrissent encore. Sauf si un bébé animal est manifestement blessé ou en danger, la meilleure aide consiste presque toujours à le laisser où il est et à éloigner les animaux domestiques.
Un nom pour chaque bébé
Le français adore les suffixes en -eau et en -on, et il a un mot pour presque chaque petit. Le CHEVREAU est le petit de la chèvre, le LAPEREAU celui du lapin, le GIRAFON celui de la girafe, le BALEINEAU celui de la baleine, le LIONCEAU celui du lion et le LOUVETEAU celui du loup. La POULICHE est une jeune jument, et le MARCASSIN, le petit du sanglier, porte un pelage rayé qui l'aide à se cacher dans les sous-bois. L'AIGLON, le petit de l'aigle, est même devenu le surnom du fils de Napoléon, puis le titre d'une pièce d'Edmond Rostand en 1900.
Le TÊTARD, le petit de la grenouille, change complètement de forme avant de ressembler à ses parents ; notre page sur les cycles de vie montre comment. La grille abrite aussi l'OURSON, l'AGNEAU et le PORCELET : chaque porcelet d'une portée choisit sa propre tétine un jour ou deux après sa naissance et s'y tient, ce qui évite de se battre à chaque repas.