Presque tous les hamsters viennent d'une seule famille
En 1930, un zoologiste qui récoltait des animaux près d'Alep, en Syrie, a déterré d'un terrier une femelle de HAMSTER doré et sa portée. Plusieurs se sont échappés, d'autres sont morts, et les rares survivants ont été élevés dans un laboratoire à Jérusalem. On pense que presque tous les hamsters dorés de compagnie du monde descendent de ce petit groupe.
Les hamsters sont nocturnes et vivent seuls dans la nature : ils dorment toute la journée et ne doivent pas partager leur cage. La GERBILLE, au contraire, est sociable et plus heureuse avec une compagne. Une SOURIS de compagnie ne vit qu'un an ou deux, si bien que les petits rongeurs apprennent souvent aux enfants à s'occuper d'un animal, et parfois à le perdre.
Ni cochon, ni d'Inde
Le COBAYE, qu'on appelle aussi cochon d'Inde, vient des Andes, en Amérique du Sud, où l'on a commencé à l'élever il y a des milliers d'années, d'abord pour le manger ; on en mange d'ailleurs toujours au Pérou. Son nom français se trompe deux fois : ce n'est pas un cochon mais un rongeur, même s'il couine et grogne un peu comme un porcelet, et il ne vient pas d'Inde. Le nom date sans doute de l'époque où les Européens appelaient « Indes » les terres découvertes de l'autre côté de l'Atlantique. Notre page sur les pays d'Amérique du Sud présente sa région d'origine.
Les dents du LAPIN ne s'arrêtent jamais de pousser : il doit mâchonner du foin en permanence pour les user, et il est bien plus heureux à deux que seul dans son clapier. Le CHINCHILLA, lui aussi originaire des Andes, possède l'une des fourrures les plus denses de tous les animaux terrestres, si épaisse qu'il se nettoie en prenant des bains de poussière plutôt que d'eau.
Le mythe de la mémoire du poisson rouge
On dit que le POISSON rouge a une mémoire de trois secondes. C'est faux : des expériences ont appris à des poissons rouges à appuyer sur des leviers, à traverser des labyrinthes et à venir à un signal à l'heure du repas, et ils se souvenaient de ce qu'ils avaient appris pendant des mois. Les poissons rouges ont été sélectionnés en Chine il y a plus de mille ans, à partir d'une carpe grisâtre, quand on a commencé à garder dans des bassins les poissons orange et dorés pour leur couleur.
La PERRUCHE ondulée vient d'Australie, où les bandes sauvages sont toujours vertes et jaunes ; les oiseaux bleus, blancs et violets des animaleries ont été obtenus plus tard par sélection. La perruche, le PERROQUET et la CALOPSITTE peuvent tous apprendre à imiter des mots. Le CANARI, lui, descendait autrefois dans les mines de charbon, car il montrait des signes de malaise face aux gaz toxiques avant que les mineurs ne s'en rendent compte.
Des animaux qui survivent à leurs maîtres
Une TORTUE peut vivre bien plus de cent ans. Jonathan, une tortue géante de l'île de Sainte-Hélène, serait née vers 1832, et on la présente comme le plus vieil animal terrestre vivant connu. Acheter une tortue, c'est en réalité choisir un animal pour ses petits-enfants aussi.
Deux fois plus de chats que de chiens
En France, on compte environ deux fois plus de chats que de chiens, mais le CHAT comme le CHIEN demandent des années d'attention, du CHIOT ou du CHATON jusqu'à la vieillesse. Un LÉZARD, un GECKO ou un SERPENT a besoin de lampes chauffantes et d'une alimentation soigneusement choisie : le bon animal est celui dont une famille peut vraiment satisfaire les besoins. Le FURET tient son nom du latin fur, « voleur », et il mérite sa réputation en cachant les objets qu'il chipe ; l'AXOLOTL, une salamandre du Mexique, garde ses branchies toute sa vie ; et le PONEY complète la grille.