Les requins sont plus vieux que les arbres
Les requins nagent dans les océans depuis environ 450 millions d'années. Les premiers arbres sont apparus quelque 60 millions d'années plus tard : les requins sont donc plus anciens que les arbres, et bien plus que les dinosaures. Ils ont survécu à plusieurs extinctions de masse qui ont balayé la plupart des autres formes de vie.
Un REQUIN n'a pas d'os. Son squelette est fait de CARTILAGE, la même matière souple que le bout de votre nez, légère et flexible. Sa peau est couverte de minuscules écailles en forme de dents, qui la rendent rugueuse comme du papier de verre quand on la caresse à rebrousse-poil, et ses dents sont remplacées sans cesse, rangée après rangée : un seul requin peut en user des milliers au cours de sa vie. Les requins n'ont pas de vessie natatoire, cette poche de gaz qui aide la plupart des poissons à flotter ; c'est un grand foie huileux qui les empêche de couler.
Un requin qui peut vivre des siècles
Le requin du Groenland, de la famille des requins DORMEURS, vit dans les eaux froides et sombres de l'Arctique et de l'Atlantique Nord, et grandit d'environ un centimètre par an. En 2016, des scientifiques ont daté au carbone 14 le cristallin des yeux de plusieurs individus et estimé qu'une femelle avait environ 400 ans, à plusieurs décennies près : c'est le vertébré connu qui vit le plus longtemps.
D'autres requins sont étranges à leur façon. Le requin-LUTIN projette ses MÂCHOIRES hors de sa bouche pour happer ses proies. Le requin-RENARD se sert de sa très longue queue comme d'un fouet pour assommer les poissons. Le requin-TAPIS, qu'on appelle aussi wobbegong, reste à plat sur le fond, camouflé par une frange de peau, et l'ANGE de mer s'enfouit dans le sable pour guetter les poissons de passage. Le requin-lézard ressemble encore beaucoup à ses ancêtres d'il y a des dizaines de millions d'années.
Un sixième sens
Les requins perçoivent les minuscules signaux électriques produits par les muscles et le cœur des autres animaux, grâce à des pores remplis de gelée sur leur museau. La tête large et plate du requin-MARTEAU étale ces capteurs, ce qui lui permet de balayer le sable comme un détecteur de métaux à la recherche des raies cachées dessous. Les requins sentent aussi les vibrations de l'eau grâce à une ligne de capteurs le long de chaque flanc.
Tous ne chassent pas de grosses proies. Le requin PÈLERIN, deuxième plus grand poisson du monde, nage la gueule grande ouverte pour filtrer le plancton, et l'eau ressort par ses BRANCHIES. Le MAKO compte parmi les poissons les plus rapides de la mer. Le MÉGALODON, un géant disparu il y a environ trois millions et demi d'années, atteignait peut-être quinze mètres, voire davantage.
Qui devrait avoir peur de qui
Dans le monde, les requins mordent des personnes sans avoir été provoqués environ soixante-dix ou quatre-vingts fois par an, et seules quelques-unes de ces morsures sont mortelles. Les humains, eux, tuent des dizaines de millions de requins chaque année, beaucoup pour leur AILERON, et de nombreuses espèces sont aujourd'hui menacées. Le vrai PRÉDATEUR de cette histoire n'est pas celui qu'on croit, et la plupart des requins se méfient des humains et les évitent.
Peter Benchley, l'auteur du roman Les Dents de la mer, a dit plus tard qu'il ne pourrait plus jamais l'écrire, sachant ce qu'il avait appris sur les requins, et il a passé une grande partie de sa vie à militer pour leur protection. Notre page Les Dents de la mer revient sur le film. La grille nomme d'autres espèces parmi les quelque 500 qui existent : le requin BOULEDOGUE, le requin-TIGRE, le requin-NOURRICE, le requin-CITRON, le requin SOYEUX, le requin GRIS de récif et la ROUSSETTE, une petite cousine vendue sans sa peau sur les étals des poissonniers français sous le nom de saumonette.