L'ours blanc vit sur la mer gelée
L'OURS BLANC est classé parmi les mammifères marins, car il passe l'essentiel de sa vie sur la BANQUISE plutôt que sur la terre ferme. Il chasse en attendant près des trous dans la glace que les phoques remontent respirer, et il peut sentir un PHOQUE à plus d'un kilomètre. Quand la glace fond l'été, beaucoup d'ours doivent regagner la côte et vivre sur leurs réserves de graisse jusqu'au retour du gel.
Sa fourrure n'est pas vraiment blanche. Chaque poil est transparent et creux, et diffuse la lumière, si bien que le pelage paraît blanc. Dessous, la peau de l'ours est noire, ce qui l'aide à capter la chaleur du soleil. Et l'ours blanc ne croise jamais de MANCHOT dans la nature : il ne vit qu'autour de l'Arctique, et les manchots presque uniquement dans l'hémisphère Sud. Attention au piège du vocabulaire : il existe bien un pingouin dans l'Atlantique Nord, le petit pingouin, mais lui vole très bien, contrairement au manchot.
Les yeux du renne changent de couleur
Le RENNE et le CARIBOU sont la même espèce, avec son nom européen et son nom nord-américain. Leurs yeux changent avec les saisons : sous la lumière sans fin de l'été, la couche réfléchissante au fond de l'œil est dorée, et dans la longue nuit de l'hiver elle devient bleu profond, ce qui les aide à voir quand il fait très sombre. Ce sont les seuls cervidés dont les mâles et les femelles portent des bois.
L'HERMINE change elle aussi de tenue. L'été, elle est brune, avec le bout de la queue noir ; dans le Grand Nord, son pelage devient blanc en hiver, sauf ce bout de queue. Les Anglais lui donnent même deux noms, stoat l'été et ermine l'hiver, alors qu'en français elle reste l'hermine toute l'année. L'ISATIS, le renard polaire, change de couleur de la même façon.
Les lemmings ne sautent pas des falaises
L'idée que les lemmings se jettent en masse du haut des falaises vient en grande partie d'un documentaire animalier de Disney sorti en 1958 sous le titre anglais White Wilderness, qui montrait des lemmings plongeant dans la mer. La scène était truquée : on avait apporté les lemmings et on les avait poussés. Les populations de LEMMINGS explosent bien, puis s'effondrent tous les trois ou quatre ans, et des lemmings en migration se noient parfois en traversant l'eau, mais jamais volontairement.
La STERNE arctique accomplit la plus longue migration du règne animal : elle vole de l'Arctique à l'Antarctique et retour chaque année, soit des dizaines de milliers de kilomètres, et voit ainsi plus de lumière du jour que toute autre créature. Le LABBE vole la nourriture des autres oiseaux marins en plein vol, et le MACAREUX peut transporter une douzaine de petits poissons à la fois, rangés en travers de son bec.
Des défenses, du krill et un père qui couve
Le MORSE se sert de ses longues défenses pour hisser son corps lourd hors de l'eau sur la glace, et de ses moustaches pour chercher les coquillages sur le fond. Le NARVAL et le BÉLUGA vivent toute l'année dans les eaux arctiques, et l'ORQUE chasse dans les deux océans polaires. Au sud, le KRILL, de petits animaux semblables à des crevettes de quelques centimètres, forme des essaims si immenses qu'il nourrit baleines, phoques et colonies de manchots. Le manchot empereur mâle garde l'œuf unique de sa compagne en équilibre sur ses pattes, sous un repli de peau chaude, pendant environ deux mois de nuit hivernale antarctique, serré contre des milliers d'autres mâles face au vent, sans rien manger jusqu'à l'éclosion.
La grille abrite aussi le HARFANG des neiges, le GLOUTON, le LYNX, l'ÉLAN et le HUSKY qui tire les traîneaux. Notre page sur les continents présente l'Antarctique, un continent de glace, alors que le pôle Nord n'est qu'un océan gelé.