L'animal que les scientifiques ont pris pour une farce
Quand la première peau d'ornithorynque est arrivée en Grande-Bretagne, en 1799, certains naturalistes ont soupçonné une supercherie : un bec de canard cousu sur le corps d'un petit mammifère à fourrure. Le scientifique qui l'a examinée a cherché les points de couture. Elle était authentique, et l'animal était encore plus étrange qu'il n'en avait l'air. L'ornithorynque, dont le nom savant signifie « bec d'oiseau », pond des œufs ; les mâles portent des ergots venimeux sur les chevilles arrière, et son bec caoutchouteux capte les minuscules signaux électriques de ses proies au fond des rivières troubles. En 2020, des chercheurs ont signalé que sa fourrure brille d'un bleu-vert sous la lumière ultraviolette.
L'ÉCHIDNÉ, une sorte de fourmilier couvert de piquants, est le seul autre mammifère pondeur encore vivant. On les appelle ensemble les monotrèmes, et on ne les trouve qu'en Australie et en Nouvelle-Guinée.
Des crottes en forme de cube
Le WOMBAT est le seul animal connu à produire des crottes cubiques. Les scientifiques qui l'ont étudié ont découvert que les parois de la fin de son intestin s'étirent de façon inégale et façonnent les crottes en cubes, que le wombat dépose sur les rochers et les troncs pour marquer son territoire : un cube, ça ne roule pas. Leur travail leur a valu en 2019 un prix Ig Nobel, qui récompense les recherches qui font d'abord rire, puis réfléchir.
Des bébés gros comme un bonbon
À la naissance, un petit KANGOUROU a à peu près la taille d'un bonbon. Il rampe à travers la fourrure de sa mère jusqu'à sa poche, où il reste des mois à téter. Le kangourou, le WALLABY, le WALLAROO et le PADEMELON sont tous des marsupiaux qui portent ainsi leurs petits. Le KOALA en est un aussi ; il dort presque toute la journée, car ses feuilles d'eucalyptus apportent très peu d'énergie et se digèrent difficilement. Les koalas ont même des empreintes digitales, si proches des nôtres qu'on a du mal à les distinguer, même au microscope.
L'armée vaincue par les émeus
En 1932, des fermiers d'Australie-Occidentale se sont plaints qu'environ vingt mille ÉMEUS dévoraient leur blé. Le gouvernement a envoyé des soldats armés de mitrailleuses. Les émeus se sont dispersés à toute vitesse dans toutes les directions et se sont révélés très difficiles à toucher ; après plusieurs semaines et des milliers de cartouches, l'opération a été abandonnée. On l'appelle la guerre des Émeus, et on s'en souvient en général comme d'une guerre gagnée par les oiseaux.
Le DINGO est arrivé en Australie avec les humains il y a des milliers d'années. Pour l'éloigner des moutons, on a construit dans le sud-est du pays une clôture de plus de cinq mille kilomètres, l'une des plus longues constructions du monde.
Un bilby en chocolat à Pâques
Le BILBY, un petit marsupial fouisseur aux longues oreilles de lapin, est menacé, en partie à cause des lapins et des renards introduits. En Australie, on vend à Pâques des bilbys en chocolat à la place des lapins, et une partie de l'argent sert à les protéger ; en France, ce sont les cloches qui apportent les œufs, comme le raconte notre page sur Pâques. Le NUMBAT ne mange que des termites, plusieurs milliers par jour.
Le KOOKABURRA est célèbre pour son cri qui ressemble à un grand éclat de rire, et le QUOKKA de l'île Rottnest pour avoir l'air de sourire sur les photos. La grille abrite aussi le QUOLL, le BANDICOOT, le GOANNA, un grand lézard, le DUGONG, une vache marine qui broute les herbiers, le BRUMBY, un cheval sauvage, le DIABLE de Tasmanie, le plus grand marsupial carnivore encore vivant, et les oiseaux : le CACATOÈS, le GALAH rose et gris et le LORIQUET aux couleurs vives.