Les baleines marchaient autrefois
Les baleines et les dauphins sont des mammifères retournés à la mer. Il y a environ cinquante millions d'années, leurs ancêtres étaient des animaux à quatre pattes, de la taille d'un grand chien, qui vivaient près des côtes de l'actuel Pakistan et de l'Inde. En quelques millions d'années, leurs pattes ont rapetissé, leurs narines ont migré sur le dessus de la tête, et ils sont devenus entièrement marins. Leur plus proche parent vivant sur terre est l'hippopotame.
Comme tous les MAMMIFÈRES, ils respirent de l'air, nourrissent leurs petits au lait et ont le sang chaud, protégés du froid par une épaisse couche de GRAISSE. L'ÉVENT n'est rien d'autre qu'un nez sur le dessus de la tête, et le SOUFFLE d'une baleine, c'est de l'haleine chaude qui se condense dans l'air froid. Les baleines à FANON accumulent aussi dans leurs oreilles un bouchon de cérumen, couche après couche, au rythme d'une paire de couches par an : les scientifiques les comptent pour connaître l'âge de l'animal, un peu comme les cernes d'un arbre.
Le plus grand animal ayant jamais vécu
La BALEINE bleue, ou RORQUAL bleu, est plus grande que n'importe quel dinosaure : jusqu'à une trentaine de mètres de long et bien plus de cent tonnes. Son cœur à lui seul peut peser environ 180 kilos. Elle se nourrit presque uniquement de KRILL, qu'elle filtre dans d'énormes gorgées d'eau de mer à travers ses fanons, des lames de kératine, la même matière que nos ongles.
Le CACHALOT possède le plus gros cerveau du règne animal et plonge à plus de deux kilomètres de profondeur pour chasser le calmar, en retenant son souffle plus d'une heure. La longue défense torsadée du NARVAL est en réalité une dent, qui pousse surtout chez les mâles et regorge de terminaisons nerveuses. L'ORQUE, qu'on appelle aussi épaulard, est le plus grand membre de la famille des dauphins.
Des chants qui voyagent d'un océan à l'autre
Les mâles de MÉGAPTÈRE, la baleine à bosse, interprètent de longs chants complexes faits de phrases répétées. Tous les mâles d'une même population chantent le même CHANT, qui change lentement au fil de la saison. Dans le Pacifique Sud, des scientifiques ont vu de nouveaux chants se propager d'une population à l'autre à travers l'océan, comme un tube qui passe d'un pays à l'autre. Le son voyage environ quatre fois plus vite dans l'eau que dans l'air, et le cri de la baleine bleue peut porter à des centaines de kilomètres ; notre page sur la lumière et le son couvre la science des ondes.
Les dauphins ont des sifflements signatures qui fonctionnent un peu comme des prénoms : chaque grand DAUPHIN met au point le sien, et les autres l'utilisent pour l'appeler. Pour chasser dans l'eau trouble, ils émettent des clics et écoutent l'écho qui revient, une sorte de SONAR naturel. Ils dorment aussi avec une seule moitié du cerveau à la fois, l'autre restant éveillée pour respirer et surveiller les dangers. Un groupe de dauphins, qu'on appelle parfois un BANC, compte souvent une dizaine d'individus, et parfois bien plus.
Revenues de loin
La chasse commerciale a tué des millions de baleines au vingtième siècle, et plusieurs espèces ont frôlé l'extinction. En 1986, un moratoire international sur la chasse commerciale est entré en vigueur. Depuis, certaines populations se sont fortement reconstituées : dans plusieurs océans, les baleines à bosse sont revenues à des effectifs proches de ceux d'avant la chasse.
La grille en nomme d'autres : le BÉLUGA, surnommé le canari des mers pour ses gazouillis, le MINKE, ou petit rorqual, et le MARSOUIN, plus petit et plus trapu qu'un dauphin, sans bec allongé. Quand une baleine jaillit hors de l'eau, on parle de SAUT, et chaque NAGEOIRE lui sert à se diriger. Quant au PLANCTON, il nourrit le krill qui nourrit les géants. Notre page sur les océans et mers présente les eaux qu'ils parcourent.