Les chats se sont presque installés tout seuls
Sur l'île de Chypre, une équipe d'archéologues français a découvert en 2004 une personne enterrée il y a environ 9 500 ans avec un chat déposé à ses côtés. Or Chypre n'a pas de chats sauvages : quelqu'un l'y a forcément amené en bateau. C'est l'un des plus anciens indices d'une vie commune entre humains et chats.
Les chats se sont sans doute domestiqués eux-mêmes. Quand les premiers agriculteurs ont commencé à stocker du grain, les réserves ont attiré les SOURIS, et les souris ont attiré les chats sauvages. Les chats les moins craintifs trouvaient le plus de nourriture et élevaient le plus de petits. Personne n'a eu besoin de les attraper : ils sont restés. En Égypte ancienne, ils étaient même associés à une déesse à tête de chatte, Bastet.
Le miaou, c'est surtout pour nous
Les chats adultes ne se miaulent presque jamais dessus. Le CHATON miaule pour appeler sa mère, et les adultes communiquent surtout par les odeurs, le langage du corps et, de temps en temps, un feulement ou un grognement. En vivant avec nous, ils continuent de faire MIAOU parce que ça marche : une porte s'ouvre, une gamelle se remplit, et chaque chat apprend quels sons font céder ses propres humains.
Le RONRON est une autre énigme. Il vient de muscles du larynx qui se contractent de nombreuses fois par seconde. Les chats ronronnent quand ils sont contents, mais aussi parfois quand ils sont stressés, blessés ou en train de mettre bas, ce qui laisse penser que le ronronnement peut aussi leur servir à s'apaiser.
Pourquoi les chats tricolores sont presque toujours des femelles
Un chat tricolore porte des taches blanches, noires et rousses, et un chat TIGRÉ a des rayures, des volutes ou des points ; mais ni l'un ni l'autre n'est une race, ce sont des motifs de pelage. Les gènes du roux et du noir se trouvent sur le chromosome X, et un chat a besoin de deux chromosomes X pour afficher les deux couleurs à la fois. Les femelles en ont deux et les mâles normalement un seul : presque tous les chats tricolores ou écaille de tortue sont donc des femelles. Les rares mâles ont en général un chromosome en trop. Notre page de biologie revient sur les chromosomes.
Le manx, originaire de l'île de Man, naît avec une queue très courte, voire sans queue du tout, à cause d'une mutation naturelle. Le SPHYNX a l'air nu mais il est couvert d'un fin duvet, comme une pêche. Le MAINE COON est l'une des plus grandes races, et le RAGDOLL est célèbre pour devenir tout mou quand on le prend dans les bras, comme la poupée de chiffon que désigne son nom anglais.
Moustaches, griffes et aucun goût pour le sucre
Chaque poil de la MOUSTACHE d'un chat est profondément enraciné et très sensible : il capte les moindres mouvements d'air et aide le chat à juger, dans le noir, s'il peut se faufiler dans un passage. Les chats marchent sur la pointe des doigts, et leurs GRIFFES se rétractent dans leurs PATTES quand ils ne s'en servent pas, ce qui les garde bien aiguisées. Un chat qui tombe se retourne généralement en plein vol pour atterrir sur ses pattes.
Les chats ne perçoivent pas non plus le goût sucré : il leur manque une version fonctionnelle du gène correspondant, ce qui se tient pour un animal qui ne mange presque que de la viande. La grille réunit aussi le PERSAN, le SIAMOIS, le BENGAL, le BIRMAN, l'ABYSSIN et le CHARTREUX, une race française au pelage gris-bleu, le mot FÉLIN, et les grands plaisirs d'un chat : la SIESTE sur un COUSSIN ou dans son PANIER, GRATTER le canapé, une PELOTE de laine à poursuivre, sans oublier la CROQUETTE, le COLLIER et la QUEUE qui fouette l'air.