Le dernier survivant d'un groupe très ancien
Le TUATARA de Nouvelle-Zélande ressemble à un lézard, mais n'en est pas un. C'est le dernier représentant d'un groupe de reptiles qui vivaient aux côtés des premiers dinosaures, et il possède un troisième œil sur le dessus de la tête, l'œil pariétal, recouvert d'écailles chez l'adulte mais sensible à la lumière. Le tuatara grandit très lentement et peut vivre plus d'un siècle.
Les reptiles ont le sang froid, ou plus exactement ils sont ectothermes : ils comptent sur le soleil et les surfaces chaudes pour se réchauffer, au lieu de brûler de la nourriture pour produire leur chaleur. C'est pour cela qu'un LÉZARD se chauffe sur un rocher le matin, et que les reptiles peuvent rester longtemps sans manger. Notre page sur les dinosaures présente leurs lointains parents.
Des dragons qui se passent de père
Le dragon de KOMODO, en Indonésie, est le plus grand lézard du monde, un VARAN qui peut atteindre trois mètres de long. On a longtemps cru qu'il tuait ses proies surtout grâce aux bactéries de sa bouche, mais en 2009 des chercheurs ont montré qu'il possède des glandes à venin dans la mâchoire. En 2006, dans deux zoos britanniques, des femelles ont pondu des œufs qui ont éclos alors qu'elles n'avaient jamais approché de mâle, un mode de reproduction appelé parthénogenèse.
Le CAMÉLÉON change de couleur surtout pour envoyer des signaux aux autres caméléons et pour se réchauffer ou se rafraîchir, plutôt que pour se fondre dans le décor. En 2015, des scientifiques ont découvert qu'il y parvient en réglant une couche de minuscules cristaux dans sa peau, qui modifie la façon dont la lumière est renvoyée. Ses yeux pivotent indépendamment, si bien qu'il peut regarder dans deux directions à la fois.
Des pieds qui collent sans colle
Le GECKO peut courir sur une vitre et rester suspendu la tête en bas à un plafond. Ses doigts sont couverts de millions de poils microscopiques, qui se divisent chacun en pointes encore plus fines, si proches de la surface que de faibles forces entre les molécules suffisent à le retenir. Des ingénieurs ont copié l'idée pour fabriquer des adhésifs secs réutilisables.
Sentir avec la langue
Le SERPENT sort sa langue fourchue pour recueillir des particules d'odeur dans l'air et les apporte à un organe spécial situé dans le palais. Comme sa langue a deux pointes, il sait de quel côté l'odeur est la plus forte. Les serpents n'ont pas de paupières : une écaille transparente recouvre chaque œil.
En France, on distingue la VIPÈRE, venimeuse, à la pupille verticale, de la COULEUVRE, inoffensive, à la pupille ronde, et toutes deux sont timides. L'ORVET, qu'on prend souvent pour un petit serpent, est en réalité un lézard sans pattes : contrairement aux serpents, il peut cligner des yeux.
Crocodile ou alligator ?
L'ALLIGATOR a un museau large et arrondi en forme de U, et quand il ferme la gueule, ses dents du bas sont cachées. Le CROCODILE a un museau plus étroit et pointu, et une grosse dent reste visible de chaque côté de la mâchoire inférieure même gueule fermée. Les alligators sauvages ne vivent qu'aux États-Unis et en Chine. Là où l'anglais utilise trois mots selon que l'animal vit en mer, sur terre ou en eau douce, le français se contente d'un seul, la TORTUE, qu'on précise en tortue marine, terrestre ou d'eau douce.
La grille réunit aussi les serpents — le COBRA, le PYTHON, le BOA, le MAMBA, le CROTALE et l'ANACONDA, le serpent le plus lourd du monde — et les lézards : l'IGUANE et le SCINQUE. Tous sont des REPTILES, à la peau sèche et couverte d'écailles.