Le cloporte est un crustacé
La plupart des petites bêtes de cette grille ne sont pas du tout des insectes. Le CLOPORTE est un crustacé, un cousin terrestre du crabe, de la crevette et du homard, ceux de notre page fruits de mer. Il respire encore grâce à des sortes de branchies placées sous son ventre : il doit donc rester dans un endroit humide, sous les bûches et les pierres, sous peine de se dessécher et de mourir. Il mange le bois et les feuilles qui pourrissent, et aide ainsi à transformer les plantes mortes en terre.
Certains cloportes, comme l'armadille, savent se rouler en boule serrée quand on les menace, mais beaucoup d'espèces communes en sont incapables. Le collembole, une minuscule bestiole présente dans presque chaque poignée de terre, se propulse en l'air grâce à une queue fourchue repliée sous son corps.
Aucun mille-pattes n'a mille pattes (ou presque)
En français, on appelle mille-pattes aussi bien les chasseurs rapides, comme la scolopendre, que les brouteurs lents, comme l'IULE. Les premiers ont une paire de pattes par segment, toujours en nombre impair, des crochets venimeux juste derrière la tête, et le plus grand, la scolopendre géante d'Amazonie, peut dépasser trente centimètres et a été filmé en train d'attraper des chauves-souris accrochées au plafond des grottes. L'iule, lui, a deux paires de pattes sur la plupart de ses segments, avance lentement et mange des plantes en décomposition plutôt que d'autres animaux.
Pendant longtemps, aucun mille-pattes connu n'approchait les mille pattes. En 2021, des scientifiques en ont décrit un, découvert loin sous terre en Australie-Occidentale, qui en a 1 306 : le premier à mériter vraiment son nom. Le FAUCHEUX, avec son petit corps rond et ses pattes très longues, n'est pas une ARAIGNÉE : il n'a qu'une seule partie du corps au lieu de deux, ni soie, ni venin.
Le dernier livre de Darwin parlait des vers
Charles Darwin a étudié le LOMBRIC pendant des dizaines d'années, et son dernier livre, publié en 1881, expliquait comment les vers de terre retournent et enrichissent le sol. Il a vérifié s'ils entendaient en leur jouant du piano et du basson, et a constaté que non, même s'ils réagissaient aux vibrations. Les vers de terre tirent des feuilles dans leurs galeries et enterrent lentement des pierres, et même de vieux bâtiments, sous la terre qu'ils remontent.
Un ver de terre n'a pas de poumons et respire par sa peau humide. Il possède cinq paires de cœurs très simples. Le VER LUISANT, malgré son nom, est un coléoptère : la femelle, qui ne vole pas, brille les soirs d'été pour attirer un mâle volant.
Utiles, à défaut d'être jolies
L'ASTICOT, la LARVE d'une mouche, s'utilise à l'hôpital. Des asticots stériles, élevés spécialement, sont déposés sur des plaies qui ne guérissent pas, où ils mangent les tissus morts sans toucher aux tissus sains ; au Royaume-Uni, le service public de santé propose ce traitement. La SANGSUE a elle aussi retrouvé une place en médecine, pour aider le sang à circuler après certaines opérations. Une NYMPHE, chez le criquet ou la libellule, est un jeune insecte qui ressemble déjà à un petit adulte, tandis que la CHENILLE deviendra un papillon.
La TIQUE peut transmettre des maladies : mieux vaut vérifier sa peau après une balade dans les hautes herbes. L'ACARIEN est souvent trop petit pour être vu, et attention au faux ami : la MITE française est un petit papillon dont les chenilles grignotent la laine, alors que le mot anglais mite désigne justement l'acarien. La grille abrite aussi la TARENTULE et le SCORPION, l'ESCARGOT et la LIMACE, le CAFARD et la PUNAISE de lit.