La bosse du chameau, c'est de la graisse
Le CHAMEAU ne stocke pas d'eau dans sa bosse : il y garde de la graisse, qu'il peut transformer en énergie quand la nourriture manque, et la bosse rétrécit et retombe sur le côté à mesure qu'il l'utilise. Concentrer la graisse à un seul endroit plutôt que sous toute la peau aide aussi le reste du corps à perdre sa chaleur. Il économise l'eau d'autres façons : il ne transpire presque pas tant que sa température n'a pas beaucoup monté, et ses crottes sont sèches.
Quand il trouve enfin de l'eau, il peut boire plus de cent litres en quelques minutes. De longs cils, des narines qui se ferment et d'épaisses callosités aux genoux et aux pieds le rendent parfaitement adapté au sable. En français, on réserve en général le mot chameau à l'animal à deux bosses, le chameau de Bactriane, et celui de DROMADAIRE à celui qui n'en a qu'une.
De grandes oreilles et des serpents qui avancent de côté
Le FENNEC du Sahara a les plus grandes oreilles de tous les renards par rapport à la taille de son corps. Elles laissent s'échapper la chaleur du sang, et elles sont assez fines pour entendre les insectes et les rongeurs bouger sous le sable. Ses pattes sont poilues dessous, ce qui les protège du sable brûlant et l'aide à ne pas glisser. Il peut rester très longtemps sans boire du tout, en tirant l'essentiel de son eau de sa nourriture.
Le crotale cornu, un CROTALE des déserts du sud-ouest des États-Unis, avance en boucles de côté : à chaque instant, seule une petite partie de son corps touche le sable chaud et mouvant, et il peut remonter des pentes sableuses où les autres serpents glissent. Le GÉOCOUCOU, l'oiseau que les dessins animés ont rendu célèbre sous le nom de Bip Bip, toujours poursuivi par un COYOTE, court à environ trente kilomètres à l'heure et il est assez vif pour attraper et manger de petits crotales.
Des scorpions qui brillent et un lézard devenu médicament
Éclairez un SCORPION la nuit avec une lampe à ultraviolets, et il brille d'une lumière bleu-vert. Cette lueur vient de substances contenues dans la couche dure qui recouvre son corps, et les scientifiques se demandent encore à quoi elle sert. Elle rend en tout cas les scorpions faciles à repérer dans le noir du désert, ce qui permet aux chercheurs de les compter.
Le monstre de Gila, qui vit dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, est l'un des rares lézards venimeux. Dans les années 1990, des scientifiques qui étudiaient sa salive y ont trouvé une substance qui aide à contrôler le taux de sucre dans le sang, et elle est devenue un médicament contre le diabète de type 2. Cette découverte a ouvert la voie à toute une famille de médicaments aujourd'hui très utilisés.
Vivre sans boire
Certains animaux du désert ne boivent presque jamais. L'ADDAX, une antilope pâle du Sahara aujourd'hui en danger critique d'extinction, tire presque toute son eau des plantes qu'il mange, et l'ORYX peut laisser monter sa température pendant la journée plutôt que de gaspiller de l'eau en transpirant. La GERBOISE, un minuscule rongeur sauteur, et beaucoup de lézards du désert trouvent ce dont ils ont besoin dans leur nourriture et dans la rosée.
Beaucoup de créatures du désert évitent la chaleur en ne sortant que la nuit. La grille abrite aussi le SURICATE, le LIÈVRE de Californie, dont les grandes oreilles évacuent elles aussi la chaleur, le GECKO, l'IGUANE et le LÉZARD, le COBRA, la TORTUE, le VAUTOUR, le TATOU, le CARACAL, l'HYÈNE et la GAZELLE. Notre page sur les déserts présente les lieux eux-mêmes.