Une date fixée par la Lune
Pâques est la fête la plus importante de l'année chrétienne : elle célèbre le jour où, selon la foi chrétienne, Jésus est ressuscité. Contrairement à Noël, elle n'a pas de date fixe. En 325, une assemblée de responsables de l'Église réunie à Nicée a décidé qu'elle tomberait le premier DIMANCHE après la première pleine lune qui suit l'équinoxe de printemps : le dimanche de Pâques peut donc tomber n'importe quand entre le 22 mars et le 25 avril. Beaucoup d'Églises orthodoxes utilisent encore l'ancien calendrier julien pour la calculer, si bien que leur Pâques tombe souvent une semaine ou plus plus tard.
Le mot français Pâques, comme le nom de la fête dans la plupart des langues d'Europe, vient de Pessa'h, la Pâque juive, que la fête chrétienne suit de près dans le calendrier. L'anglais Easter viendrait plutôt d'Eostre, une déesse du printemps citée par le moine Bède au huitième siècle.
Pourquoi des œufs, et pourquoi des cloches ?
Pendant des siècles, les chrétiens renonçaient aux œufs, à la viande et aux laitages pendant le Carême, les quarante jours avant Pâques. Les poules continuaient à pondre, si bien qu'au dimanche de Pâques il y avait beaucoup d'ŒUFS à écouler, qu'on faisait bouillir, qu'on teignait et qu'on offrait. En Grèce, on les teint encore en rouge vif. Les premiers œufs en CHOCOLAT ont été fabriqués en Europe au début du dix-neuvième siècle.
En France, ce ne sont pas des lapins qui apportent les œufs : les CLOCHE des églises se taisent du jeudi saint jusqu'à Pâques, et la légende raconte qu'elles s'envolent pour Rome avant de revenir le matin de Pâques en semant des œufs dans les jardins. Les œufs les plus extravagants ont été fabriqués par le joaillier Peter Carl Fabergé pour la famille impériale russe à partir de 1885, chacun avec une surprise cachée ; en 2012, l'un des œufs disparus a refait surface aux États-Unis, acheté sur un marché par un ferrailleur qui avait failli le faire fondre pour son or.
Le lapin et le bilby
Le LAPIN de Pâques vient d'Allemagne, où l'on racontait aux enfants que l'Osterhase, le lièvre de Pâques, apportait des œufs aux enfants sages et les cachait dans le jardin ; en France, il a surtout sa place en Alsace et en Lorraine. Des colons allemands ont emporté l'histoire en Amérique au dix-huitième siècle, et les enfants préparaient un NID dans leur BONNET pour que le lièvre le remplisse : c'est devenu le PANIER de Pâques. Les lièvres et les lapins, qui ont beaucoup de petits au printemps, étaient déjà des symboles de vie nouvelle.
En Australie, où les lapins sont un fléau qui ravage les terres agricoles, beaucoup de magasins vendent plutôt des bilbys en chocolat, et notre page sur les animaux australiens présente le vrai bilby.
Des fleurs de printemps et une vie nouvelle
Dans la moitié nord du globe, Pâques arrive avec le PRINTEMPS, et ses symboles sont des signes de vie nouvelle : le POUSSIN, l'AGNEAU, la JONQUILLE, la TULIPE et le LYS blanc, souvent utilisé dans les églises. L'île de Pâques, dans le Pacifique, doit son nom au jour où un capitaine néerlandais l'a aperçue pour la première fois, le dimanche de Pâques 1722. La CHASSE aux œufs, les couleurs PASTEL, une CAROTTE laissée pour le lapin, le BOURGEON qui s'ouvre, les arbres qui se mettent à FLEURIR et chaque FLEUR du jardin appartiennent à la saison, et une famille chrétienne peut DÉCORER des œufs à partager en FRIANDISE après la messe.