Une ligne tracée avec la bénédiction du pape
Pourquoi le BRÉSIL parle-t-il portugais alors que presque tous les autres pays d'Amérique du Sud parlent espagnol ? En 1494, deux ans après le premier voyage de Christophe Colomb, l'Espagne et le Portugal ont signé le traité de Tordesillas, qui partageait entre eux les terres nouvellement atteintes le long d'une ligne imaginaire tracée dans l'Atlantique, avec la bénédiction du pape. L'ouest serait espagnol, l'est portugais. Quand des marins portugais ont atteint la côte sud-américaine en 1500, le renflement oriental du continent tombait de leur côté de la ligne, et la colonie s'est ensuite étendue loin vers l'intérieur.
Le Brésil tire son nom du pau-brasil, le « bois de braise », un arbre dont le cœur rouge servait à fabriquer une teinture précieuse, et qui a été la première grande exportation de la colonie. Le GUYANA parle anglais et le SURINAME néerlandais, car ils ont été colonisés par la Grande-Bretagne et les Pays-Bas. Juste à côté, la Guyane est un morceau de France, où l'on parle français et paie en euros ; c'est même avec le Brésil que la France partage sa plus longue frontière terrestre.
Nommé d'après le milieu du monde
L'ÉQUATEUR porte tout simplement le nom de la ligne de l'équateur, qui traverse le pays juste au nord de sa capitale, Quito. Ses îles Galápagos, à environ mille kilomètres dans le Pacifique, abritent des tortues géantes, des iguanes marins qui plongent pour brouter les algues et des pinsons dont les becs différents ont aidé Charles Darwin à réfléchir à la façon dont les êtres vivants changent avec le temps. La BOLIVIE doit son nom à Simón Bolívar, le général qui a mené une grande partie du continent vers l'indépendance au début du dix-neuvième siècle, et VENEZUELA veut dire petite Venise, un nom donné par des explorateurs qui avaient vu des maisons de village bâties sur pilotis au-dessus d'un lac.
Plusieurs pays ont été nommés d'après ce que les premiers visiteurs européens espéraient y trouver ou croyaient y voir : l'ARGENTINE pour l'argent, comme l'explique notre page sur les pays, et la COLOMBIE d'après Christophe Colomb, qui n'y a pourtant jamais mis les pieds.
Sel, miroir et électricité
Haut dans les Andes de Bolivie s'étend le salar d'Uyuni, le plus grand désert de sel du monde, une plaine d'un blanc éblouissant de plus de dix mille kilomètres carrés laissée par d'anciens lacs. Il est si plat que les scientifiques s'en servent pour régler les instruments des satellites qui mesurent l'altitude depuis l'espace. Après la pluie, une fine couche d'eau le transforme en plus grand miroir de la Terre, qui reflète si parfaitement le ciel que l'horizon disparaît.
Le PARAGUAY et le Brésil partagent le barrage d'Itaipu, sur le fleuve Paraná, l'un des plus grands producteurs d'hydroélectricité du monde, qui fournit la plus grande partie de l'électricité du Paraguay.
Montagnes, pampa et bout du monde
Les ANDES longent toute la côte ouest du continent sur environ 7 000 kilomètres : c'est la plus longue chaîne de montagnes terrestre, et notre page sur les montagnes explique comment elle s'est élevée. Haut dans les Andes péruviennes se dressait CUSCO, la capitale de l'empire INCA, dont les habitants élevaient le LAMA et dont la langue, le QUECHUA, est encore parlée par des millions de personnes.
À l'est des montagnes, la PAMPA de l'Argentine et de l'URUGUAY est une immense prairie plate où des cavaliers appelés gauchos gardaient le bétail. Tout au sud, la PATAGONIE est une terre sauvage de glaciers, de vent et d'élevages de moutons, qui s'achève près du cap Horn, face à l'Antarctique. Le TANGO est né dans les quartiers populaires de Buenos Aires et de Montevideo à la fin du dix-neuvième siècle. La forêt du bassin de l'AMAZONE couvre une grande partie du nord, et le CARNAVAL de Rio envahit les rues du Brésil chaque année avant le Carême. Le PÉROU et le CHILI complètent la grille.