Un désert n'est pas forcément chaud
Un désert se définit par le peu de pluie qui y tombe, pas par sa chaleur. La plupart des géographes considèrent qu'un lieu est un désert s'il reçoit moins de 250 millimètres de pluie par an, et certains déserts sont glacés. Selon cette définition, le plus grand désert du monde est l'Antarctique, et le deuxième l'Arctique. Le plus grand désert chaud est le SAHARA, en Afrique du Nord, à peu près aussi vaste que les États-Unis.
Le GOBI, en Mongolie et en Chine, est un désert froid, où les températures d'hiver descendent bien sous zéro et où la neige peut saupoudrer les champs de dunes. L'ATACAMA, au Chili, est l'endroit non polaire le plus SEC de la Terre : certaines stations météo n'y ont jamais enregistré de pluie, et son sol ressemble tant à celui de Mars que l'agence spatiale américaine y teste ses robots martiens. Par endroits, l'air est si sec que les animaux et les plantes morts s'y décomposent à peine.
Des dunes qui avancent et des lacs qui n'existent pas
Au cinéma, les déserts sont d'immenses dunes de SABLE à perte de vue, mais un quart seulement du Sahara est couvert de sable ; le reste est fait de roche nue, de graviers et de plaines caillouteuses. Les dunes, elles, bougent : le vent pousse le sable sur leur pente douce, et il retombe de l'autre côté, plus raide, si bien qu'une DUNE avance, parfois de plusieurs mètres par an. La plus haute d'Europe, la dune du Pilat, près d'Arcachon, dépasse les cent mètres et gagne chaque année du terrain sur la forêt de pins qui la borde. Certaines dunes émettent même un grondement sourd quand le sable dévale leurs pentes, un bruit que les voyageurs attribuaient autrefois à des esprits.
Un MIRAGE, le lac scintillant qui semble s'étendre devant soi par un après-midi BRÛLANT, est de la lumière déviée par des couches d'air chaud près du sol : on voit en réalité un reflet du ciel. Une OASIS, elle, est bien réelle : c'est un point d'eau où une source souterraine atteint la surface, et elle peut faire vivre des palmiers, des cultures et même des villes.
Quand le Sahara était vert
Il y a entre 11 000 et 5 000 ans environ, une légère oscillation de l'orbite terrestre a apporté de plus fortes pluies d'été à l'Afrique du Nord, et le Sahara était une savane parsemée de lacs, peuplée d'hippopotames, de girafes et de crocodiles. D'anciennes peintures rupestres, au cœur du désert actuel, montrent des gens qui nagent et gardent des troupeaux. Le Sahara agit encore très loin : chaque année, les vents emportent des millions de tonnes de sa POUSSIÈRE au-dessus de l'Atlantique, et les minéraux qu'elle contient aident à fertiliser la forêt amazonienne.
La vie dans les endroits les plus secs
Le NAMIB, le long de la côte sud-ouest de l'Afrique, est peut-être le plus vieux désert du monde, sec depuis des dizaines de millions d'années. Il n'y pleut presque jamais, mais le brouillard arrive de la mer, et un petit scarabée survit en se tenant la tête en bas sur la crête d'une dune dans le brouillard du matin : les gouttelettes se forment sur son dos et coulent jusqu'à sa bouche. Les humains vivent eux aussi dans les déserts depuis des milliers d'années, beaucoup comme peuples NOMADES, qui se déplacent avec leurs troupeaux de chèvres ou de moutons, souvent à dos de CHAMEAU, entre les pâturages et les points d'eau, comme les Touaregs du Sahara.
Notre page sur les animaux du désert présente les créatures du KALAHARI, du MOJAVE, du désert de SONORA, du THAR, de l'OUTBACK australien et d'ailleurs, et la façon dont elles affrontent la SÉCHERESSE sur une terre ARIDE et STÉRILE, où un CACTUS stocke l'eau dans sa tige.