Un seul océan, cinq noms
Les océans du monde forment en réalité une seule masse d'eau salée, qui couvre environ soixante-dix pour cent de la planète et qu'on découpe en cinq océans pour s'y retrouver. Le PACIFIQUE est de loin le plus grand, plus vaste que toutes les terres émergées réunies, et l'ATLANTIQUE arrive deuxième. L'océan INDIEN est le plus chaud, et l'ARCTIQUE le plus petit et le moins profond, en grande partie couvert de glace flottante. L'océan AUSTRAL, autour de l'Antarctique, n'a été officiellement reconnu comme cinquième océan par la National Geographic Society qu'en 2021.
L'Atlantique s'agrandit : l'Amérique du Nord et l'Europe s'éloignent de quelques centimètres par an, à mesure qu'un nouveau plancher océanique se forme le long d'une chaîne de montagnes sous-marine qui court au milieu de l'océan ; notre page sur les couches de la Terre explique ce mouvement des plaques. Grâce à ses territoires d'outre-mer, la France possède le deuxième plus grand domaine maritime du monde, juste derrière les États-Unis.
Mers, détroits et une mer qui est un lac
Une mer est en général une partie plus petite d'un océan, en partie entourée de terres, comme la mer des CARAÏBES, la mer d'ARABIE, la BALTIQUE ou la MÉDITERRANÉE. Un DÉTROIT est un passage étroit entre deux terres : le détroit de BÉRING, entre la Russie et l'Alaska, ne mesure qu'environ 80 kilomètres de large, et pendant la dernière période glaciaire, quand le niveau des mers était plus bas, c'était une terre sèche que les humains et les animaux traversaient à pied. Le pas de Calais, entre la France et l'Angleterre, est l'un des détroits les plus fréquentés du monde. Un GOLFE est une grande baie, comme le golfe du Mexique.
La mer CASPIENNE, entre l'Europe et l'Asie, n'est pas vraiment une mer mais le plus grand lac du monde, à l'eau légèrement salée et sans lien avec l'océan. Un LAGON est une étendue d'eau peu profonde séparée de la mer par un récif ou un banc de sable, comme celui de la Nouvelle-Calédonie, l'un des plus grands du monde, et un PORT est un abri où les navires peuvent s'amarrer le long du RIVAGE.
Pourquoi la mer est salée
L'eau de pluie est douce, mais en ruisselant sur les terres puis dans les rivières, elle dissout de minuscules quantités de minéraux arrachés aux roches et les emporte jusqu'à la mer. Quand l'eau de mer s'évapore, le sel reste : en des centaines de millions d'années, les océans sont devenus salés. En moyenne, l'eau de mer contient environ trois et demi pour cent de sel. Si l'on pouvait retirer tout le sel des océans et l'étaler uniformément sur les terres, il formerait une couche de plus de 150 mètres d'épaisseur. Sur la côte atlantique, à Guérande, on récolte encore le sel à la main dans des marais salants, en laissant le soleil et le vent évaporer l'eau.
Le lieu le moins exploré de la Terre
Le point le plus profond des océans, le Challenger Deep, dans la FOSSE des Mariannes, se trouve à près de onze kilomètres sous la surface, assez pour engloutir l'Everest avec plus de deux kilomètres de marge. Très peu de gens y sont allés : les premiers, le Suisse Jacques Piccard et l'Américain Don Walsh, y sont descendus en 1960 à bord du bathyscaphe Trieste. La plupart des ABYSSES n'ont toujours pas été cartographiés en détail, et les scientifiques aiment dire que nous avons de meilleures cartes de la surface de Mars que du fond de nos océans.
L'eau des océans ne s'arrête jamais. Les vents entraînent les grands COURANTS de surface, et une lente circulation profonde transporte l'eau froide et salée des pôles le long du fond, en mettant environ mille ans à faire le tour du globe. Chaque VAGUE, chaque MARÉE et chaque RÉCIF de corail dépend de cette eau agitée. La vie de ce monde MARIN, de la mer de CORAIL au grand large, est présentée sur notre page sur les animaux marins.