Les jouets d'abord
Les Transformers sont nés en 1984 sous la forme d'une gamme de jouets. Le fabricant américain Hasbro a repris des robots transformables de deux gammes de jouets japonaises, leur a donné des noms, des personnalités et une histoire, et les a lancés avec une bande dessinée et un dessin animé. Le dessin animé servait surtout à vendre les jouets, et cela a marché : ils sont devenus parmi les jouets les plus vendus de la décennie. Le slogan imprimé sur les boîtes, more than meets the eye, « plus qu'il n'y paraît », a donné son titre au premier épisode. Les films en prises de vues réelles, à partir de 2007, ont rapporté des milliards.
L'histoire est simple. Deux camps de robots vivants venus de la planète CYBERTRON, les héroïques AUTOBOTS et l'armée maléfique des DECEPTICONS, portent leur guerre sur TERRE, où ils se déguisent en voitures, en camions et en avions.
Megatron était un pistolet
Dans les jouets et le dessin animé d'origine, MEGATRON, le chef des Decepticons, se transformait en pistolet. Les versions suivantes en ont fait un char, un avion à réaction et d'autres véhicules. BUMBLEBEE, le petit Autobot sympathique, était au départ une Coccinelle Volkswagen jaune ; dans le film de 2007, il est devenu une Chevrolet Camaro, et dans le film Bumblebee de 2018, il est redevenu une Coccinelle. OPTIMUS PRIME, le chef des Autobots, qui se transforme en camion, a la même voix en anglais depuis 1984, celle de Peter Cullen, y compris dans les films.
Les Autobots comptent aussi IRONHIDE, l'expert en armement, RATCHET, le médecin, et JAZZ, le second plein de décontraction. Chez les Decepticons, on trouve STARSCREAM, un avion qui complote sans cesse contre Megatron, et SOUNDWAVE, capable d'espionner n'importe quoi. Sam WITWICKY est l'adolescent qui devient leur ami humain.
Le film qui a fait pleurer les enfants
Dans Transformers, le film, sorti en 1986, Optimus Prime mourait. Les producteurs voulaient remplacer les anciens personnages par de nouveaux jouets, mais les enfants qui avaient grandi avec Optimus ont été bouleversés, et beaucoup de parents se sont plaints. Optimus a été ramené à la vie dans le dessin animé l'année suivante, et il reste depuis au cœur de chaque version.
Les films en prises de vues réelles, réalisés par Michael Bay à partir de 2007, ont utilisé de vrais véhicules, avions et bases militaires, avec l'aide des forces armées américaines.
Une voiture qui devient vraiment robot
En 2018, une entreprise japonaise a présenté une vraie voiture transformable. J-deite Ride est une biplace capable de se replier en un robot d'environ quatre mètres de haut, avec une personne assise à l'intérieur, en une minute environ. Elle marche très lentement et sert surtout de démonstration, mais elle prouve que l'idée n'est pas que de la science-fiction ; notre page sur les inventions raconte d'autres idées qui ont quitté la fiction.
Dans les histoires, la force vitale d'un Transformer est son ÉTINCELLE, et les robots fonctionnent à l'ENERGON, un carburant lumineux. L'ALLSPARK, un CUBE capable de donner vie aux machines, est l'enjeu des deux camps dans le premier film. Chaque ROBOT, chaque BOT peut MUTER d'un véhicule en guerrier, et chaque film se termine par une immense BATAILLE.