Un sapin alsacien et une reine
La plus ancienne mention écrite d'un SAPIN de Noël se trouve en Alsace, dans un registre de la ville de Sélestat daté de 1521, et Strasbourg tient son marché de Noël depuis 1570. En Grande-Bretagne, la reine Charlotte, épouse d'origine allemande du roi George, a installé un arbre à Windsor vers 1800, mais la mode a vraiment pris en 1848, quand un journal a publié une image de la reine Victoria, du prince Albert et de leurs enfants autour d'un arbre garni de bougies, de friandises et de BOULE décoratives. En quelques années, les familles de Grande-Bretagne et d'Amérique en voulaient toutes un.
La première carte de Noël a été commandée en 1843 par Henry Cole, un haut fonctionnaire trop occupé pour écrire à tous ses amis à la main. Il a demandé à un artiste de dessiner une carte montrant une famille qui porte un toast, en a fait imprimer mille exemplaires et a vendu ceux dont il n'avait pas besoin.
L'année où Noël a été interdit
En 1647, pendant la guerre civile anglaise, le Parlement, mené par des puritains qui trouvaient que les festins et les beuveries n'avaient rien à voir avec la Bible, a interdit la célébration de Noël. Les boutiques devaient rester ouvertes et les églises fermées. Les gens ont organisé des offices secrets et manifesté dans les rues, et Noël est revenu avec le retour de la monarchie, en 1660.
Certaines traditions sont bien plus anciennes que le christianisme. Le GUI et le HOUX, qui restent verts au cœur de l'hiver, servaient déjà aux fêtes du milieu de l'hiver, et s'embrasser sous le gui était une coutume répandue dès le dix-huitième siècle. La BÛCHE de Noël, que l'on mange aujourd'hui en dessert, rappelle la grosse bûche qu'on faisait brûler dans la CHEMINÉE pendant les fêtes ; notre page sur les desserts en présente d'autres.
Rudolphe, les grelots et le traîneau suivi au radar
RUDOLPHE, le RENNE au nez rouge, a été inventé en 1939 par Robert May, rédacteur publicitaire du grand magasin Montgomery Ward, à Chicago, pour un album de coloriage offert aux enfants. Le magasin en a imprimé des millions. Le beau-frère de May en a ensuite tiré la chanson, et le BONHOMME de NEIGE Frosty est arrivé dans une chanson en 1950. On dit souvent que le Père Noël est habillé de rouge à cause des publicités Coca-Cola : les peintures de l'entreprise, à partir de 1931, ont bien fixé son allure joviale et rebondie, mais des illustrateurs de magazines le dessinaient déjà en costume rouge depuis des décennies.
Jingle Bells, que les Français chantent sur l'air de Vive le vent, a été écrite dans les années 1850, et en décembre 1965 elle est devenue la première chanson jouée dans l'espace, quand deux astronautes de Gemini 6 ont surpris le centre de contrôle avec un harmonica et des GRELOT ; notre page sur l'espace raconte d'autres missions. En 1955, un grand magasin avait publié dans un journal un numéro de téléphone pour appeler le Père Noël. Un chiffre était faux, et les appels sont arrivés au centre de défense aérienne des États-Unis, dans le Colorado. L'officier de garde, le colonel Harry Shoup, a demandé à son équipe de donner à chaque enfant la position du Père Noël, et depuis, le commandement de la défense aérienne nord-américaine suit chaque réveillon le TRAÎNEAU en direct.
Des chaussures, des chants et le reste
En France, les enfants déposaient traditionnellement leurs souliers devant la cheminée plutôt qu'une CHAUSSETTE, comme en Grande-Bretagne et en Amérique. Le ballet Casse-Noisette, créé à Saint-Pétersbourg en 1892, est devenu un classique de Noël, et la maison en pain d'ÉPICES s'est répandue en Allemagne après que les frères Grimm ont publié Hansel et Gretel. Un CHANT, une COURONNE sur la porte, une GUIRLANDE, un sucre d'orge, une ÉTOILE au sommet du sapin, un LUTIN, un FLOCON et une pile de CADEAUX complètent la saison.