Quatre mille ans de nouveaux départs
La plus ancienne fête du Nouvel An connue se tenait dans l'antique Babylone, il y a environ 4 000 ans. Elle s'appelait Akitou, avait lieu au printemps, au moment des semailles de l'orge, et durait douze jours. Les gens promettaient à leurs dieux de payer leurs dettes et de rendre ce qu'ils avaient emprunté, ce que certains historiens voient comme l'ancêtre de la bonne RÉSOLUTION ; les études sur les résolutions modernes montrent que la plupart sont abandonnées en quelques mois. Aujourd'hui encore, tout le monde ne fête pas la nouvelle année en janvier : Norouz, le Nouvel An persan, commence à l'équinoxe de printemps et est célébré depuis environ 3 000 ans par quelque trois cents millions de personnes, de l'Iran à l'Asie centrale.
Le 1er janvier n'a pas toujours ouvert l'année
Jules César a fixé le début de l'année au 1er JANVIER en réformant le CALENDRIER romain, en 46 avant notre ère, mais une grande partie de l'Europe médiévale commençait l'année au printemps, à Pâques ou à l'Annonciation. En France, c'est le roi Charles IX qui a imposé le 1er janvier dans tout le royaume par l'édit de Roussillon, en 1564. L'Angleterre n'a suivi qu'en 1752, et l'ancien Nouvel An de printemps explique encore pourquoi l'année fiscale britannique commence en avril.
Minuit met vingt-six heures à faire le tour du monde
Comme la planète est divisée en fuseaux horaires, la nouvelle année arrive par étapes. Les premiers à la voir sont les habitants des îles de la Ligne, à Kiribati, dans le Pacifique, et les derniers lieux habités sont les Samoa américaines et les îles voisines, vingt-cinq heures plus tard ; l'île Baker, inhabitée, vient encore après, soit vingt-six heures entre le premier et le dernier ; notre page sur les îles en présente d'autres. Les feux d'ARTIFICE du port de Sydney comptent parmi les premiers grands spectacles de la nuit, regardés dans le monde entier alors que la plupart des gens en sont encore au petit-déjeuner.
À New York, une BOULE lumineuse descend le long d'un mât à Times Square à MINUIT depuis la fin de 1907, quand la ville a interdit les feux d'artifice à cet endroit. Elle imite les boules horaires qu'on laissait tomber autrefois dans les ports pour que les navires règlent leurs horloges.
Raisins, charbon et gui
En Espagne, on mange DOUZE grains de raisin à minuit, un à chaque coup de l'horloge, ce qui est plus difficile qu'il n'y paraît. En Écosse, où le Nouvel An s'appelle Hogmanay, la première personne à franchir le seuil après minuit devrait idéalement être un grand inconnu brun apportant un morceau de charbon, des sablés ou du sel pour porter chance. Au Danemark, on garde toute l'année les assiettes ébréchées pour les briser sur le pas de la porte de ses amis. En France, le RÉVEILLON de la Saint-Sylvestre se termine souvent par un baiser sous le gui au douzième coup, et l'on présente ses VŒUX à tout le monde pendant le mois de janvier.
Le DÉCOMPTE s'achève au son des CLOCHES qui sonnent le passage à la nouvelle année, et l'on s'apprête à TRINQUER au CHAMPAGNE en se souhaitant une bonne SANTÉ, un CIERGE magique à la main, sous les CONFETTIS, les SERPENTINS et les PAILLETTES. Les CHAPEAUX pointus, les COTILLONS et la musique donnent envie de FÊTER tous ensemble l'arrivée de l'année dans une grande FÊTE.