Le repas de la récolte de 1621
À l'automne 1621, les colons de la colonie de Plymouth, dans le Massachusetts, que les Américains ont ensuite appelés les PÈLERINS, ont fêté leur première RÉCOLTE. Environ la moitié des passagers du Mayflower, arrivés l'année précédente, étaient morts pendant l'hiver. Quelque quatre-vingt-dix hommes du peuple wampanoag, menés par leur chef Massasoit, ont rejoint la cinquantaine de colons survivants, et la réunion a duré trois jours. Les colons avaient survécu en partie grâce à Tisquantum, ou Squanto, un homme patuxet enlevé des années plus tôt et emmené en Europe, qui avait appris l'anglais et, à son retour, trouvé son village vidé par la maladie. Il leur avait appris à planter le MAÏS avec un poisson enterré comme engrais. Le seul récit écrit parle de cerfs apportés par les Wampanoag et de volailles sauvages, peut-être des dindes, mais il n'y avait presque certainement pas de tarte, faute de fours et de sucre.
Pour beaucoup d'Amérindiens, la date rappelle ce qui a suivi : la perte de terres et de vies au cours des siècles après 1621. Depuis 1970, certains se réunissent chaque année à Plymouth ce jour-là pour une journée nationale de deuil.
La femme qui en a fait une fête
Thanksgiving n'est devenu une fête nationale que grâce à Sarah Josepha Hale, une rédactrice de magazine surtout connue pour avoir écrit la comptine Mary Had a Little Lamb. Elle a passé dix-sept ans à écrire à des présidents et à des responsables politiques. En 1863, en pleine guerre de Sécession, Abraham Lincoln a fini par accepter et a proclamé une journée nationale d'action de grâce le dernier jeudi de NOVEMBRE.
En 1939, le président Franklin Roosevelt l'a avancée d'une semaine pour allonger la saison des achats de Noël en pleine crise. Beaucoup d'États ont refusé, et pendant deux ans les Américains l'ont fêtée à des dates différentes. En 1941, le Congrès l'a fixée au quatrième jeudi de novembre. La France ne célèbre pas Thanksgiving, mais les Canadiens, y compris au Québec, où on l'appelle l'Action de grâce, la fêtent bien plus tôt, le deuxième lundi d'octobre.
Dindes, défilés et baies qui rebondissent
Chaque année, le président des États-Unis gracie une DINDE, qui échappe ainsi au repas, une coutume devenue officielle en 1989. En français, l'oiseau doit son nom à une erreur, la « poule d'Inde », comme l'explique notre page sur les animaux de la ferme. Le DÉFILÉ de Thanksgiving de New York a commencé en 1924, et le premier ballon géant, Félix le chat, a flotté dans les rues en 1927.
La CANNEBERGE pousse sur des tiges basses dans des tourbières sablonneuses. Les baies mûres contiennent des poches d'air, si bien que les producteurs les testent en les faisant rebondir : les bonnes rebondissent, les molles non. À la récolte, on inonde les tourbières et on secoue les plants, et les baies remontent à la surface en un tapis rouge qu'on ramasse. Le FESTIN de Thanksgiving, c'est la dinde avec sa FARCE et sa SAUCE, la PURÉE de PATATES, la COURGE, le maïs et la TARTE au POTIRON, suivis de RESTES pendant des jours. L'AUTOMNE, la FAMILLE, une PRIÈRE avant le REPAS, un MERCI sincère et un peu de GRATITUDE, voilà ce que la journée est censée célébrer.