Un coin de fleuve baptisé pour une fête
Mardi gras est le dernier jour avant le CARÊME, quand les chrétiens renonçaient traditionnellement aux aliments riches pendant quarante jours : on mangeait donc gras et l'on faisait la fête avant. En Grande-Bretagne, ce jour s'appelle Shrove Tuesday et il est célèbre pour ses crêpes, et en France les enfants se déguisent et l'on mange crêpes et beignets, comme le raconte notre page sur le petit-déjeuner. À La Nouvelle-Orléans, la fête est devenue bien plus grande.
Le 3 mars 1699, des explorateurs français ont campé au bord du Mississippi, à une centaine de kilomètres en aval de la future ville. C'était le jour de mardi gras en France, et ils ont baptisé l'endroit Pointe du Mardi Gras. La Nouvelle-Orléans a été fondée non loin en 1718 par des colons français, qui ont apporté bals masqués et fêtes de rue, et elle doit son nom au duc d'ORLÉANS, régent de France. La ville de Mobile, en Alabama, affirme avoir fêté son propre mardi gras dès 1703.
Les krewes et les couleurs royales
Les défilés sont organisés par des clubs appelés krewes, qui passent toute l'année à construire des chars. La première à organiser un défilé aux flambeaux avec des chars à thème a été la Mistick KREWE of Comus, en 1857. La loi oblige ceux qui montent sur les chars à porter un MASQUE, une règle qui garde l'esprit de la MASCARADE et cache l'identité des passagers.
Les couleurs VIOLET, VERT et or ont été choisies en 1872 par la krewe de Rex, dont le chef est couronné roi du carnaval. Cette année-là, un grand-duc russe visitait la ville, et Rex a organisé un défilé spécial en son honneur. Rex a expliqué plus tard que ces couleurs représentaient la justice, la foi et le pouvoir, et chaque CHAR du DÉFILÉ en brille, jusqu'au moindre détail DORÉ.
Des perles, des doublons et un bébé dans un gâteau
Ceux qui défilent sur les chars aiment LANCER des objets à la foule, et les plus célèbres sont les colliers de PERLES, autrefois en verre fabriquées dans des ateliers tchèques, aujourd'hui en plastique ; on en attrape tellement que la ville a eu des problèmes de perles qui bouchaient ses égouts. En 1960, Rex a commencé à lancer des DOUBLONS en aluminium, frappés de l'emblème et du thème de la krewe, que les gens collectionnent.
La saison du carnaval commence le 6 janvier, jour de l'Épiphanie, et dure jusqu'à mardi gras. Pendant toute cette période, les boulangeries vendent le king cake, une couronne de pâte sucrée décorée de sucre violet, vert et or, qui descend de la GALETTE des rois française. Un petit bébé en plastique y est caché, comme la fève en France, et celui qui le trouve doit offrir le gâteau suivant ; notre page sur la pâtisserie explique comment on fait lever une pâte.
Fanfares et bouffons
Les FANFARES des écoles défilent entre les chars en levant haut les genoux, et La Nouvelle-Orléans est la ville où est né le JAZZ. Le BOUFFON, un COSTUME de PLUMES et la LIESSE de la rue BOURBON, qui doit son nom à la famille royale française, donnent aux États-Unis leur mardi le plus FESTIF. À minuit, des policiers à cheval descendent la rue Bourbon pour disperser la foule, et le Carême commence.
L'une des traditions les plus remarquables de la ville appartient à ses communautés noires. Des groupes appelés Mardi Gras Indians passent toute l'année à coudre à la main d'immenses costumes de perles, de paillettes et de plumes teintes, et apparaissent le jour de mardi gras en chantant et en jouant du tambour. La tradition remonte au dix-neuvième siècle, et beaucoup disent qu'elle rend hommage aux Amérindiens qui ont abrité des esclaves en fuite.