Des capitales sorties de nulle part
Certaines capitales ont été choisies pour mettre fin à une dispute. En Australie, Sydney et Melbourne voulaient toutes deux être la capitale : on a donc construit une ville nouvelle entre les deux. CANBERRA a été dessinée par deux architectes américains, Walter Burley Griffin et Marion Mahony Griffin, lauréats d'un concours international en 1912, autour d'un lac artificiel. Au Canada, en 1857, on a demandé à la reine Victoria de choisir entre des villes rivales, et elle a désigné OTTAWA, alors petite ville de bûcherons, en partie parce qu'elle se trouvait à la limite des régions anglophones et francophones du pays.
BRASILIA a été bâtie presque à partir de rien au centre désert du Brésil, en quatre ans environ, et inaugurée en 1960 pour attirer les habitants vers l'intérieur, loin de la côte surpeuplée. Vue d'en haut, son plan ressemble à un avion ou à un oiseau aux ailes déployées, et beaucoup de ses bâtiments ont été dessinés par l'architecte Oscar Niemeyer.
Capitale du Nord, capitale de l'Est
Certains noms de capitales sont de simples directions. PÉKIN, la forme française de Beijing, veut dire capitale du Nord. TOKYO signifie capitale de l'Est, un nom donné en 1868 quand l'empereur s'y est installé en quittant l'ancienne capitale, Kyoto, à l'ouest. SÉOUL est un vieux mot coréen qui veut simplement dire capitale.
BANGKOK est le nom qu'utilisent les étrangers ; les Thaïlandais l'appellent Krung Thep, la cité des anges, début d'un nom officiel de plus de 160 lettres, souvent présenté comme le plus long nom de lieu du monde. PARIS doit son nom aux Parisii, un peuple gaulois installé au bord de la Seine, et s'appelait Lutèce à l'époque romaine. LIMA a été fondée par le conquistador espagnol Francisco Pizarro en 1535, et HELSINKI, LISBONNE et NAIROBI ont chacune leur histoire.
Des capitales qui déménagent
Les capitales changent plus souvent qu'on ne le croit. En 1991, le Nigéria a déplacé son gouvernement de Lagos, surpeuplée, sur la côte, à Abuja, une ville nouvelle construite près du centre du pays. Le Kazakhstan a transféré sa capitale d'Almaty à Astana en 1997, l'a rebaptisée Noursoultan en 2019, puis lui a rendu le nom d'Astana en 2022. La France elle-même a été gouvernée depuis Versailles, où le Roi-Soleil s'était installé avec sa cour en 1682, jusqu'à la Révolution de 1789.
L'Indonésie est au milieu du plus grand déménagement de tous. Sa capitale, Jakarta, est si peuplée et s'enfonce si vite, à cause de l'eau pompée dans son sous-sol, qu'une partie devrait se retrouver sous l'eau d'ici quelques décennies. Le gouvernement construit une nouvelle capitale, Nusantara, dans les forêts de l'île de Bornéo. L'Égypte, elle aussi, bâtit une nouvelle capitale administrative dans le désert, à l'est du CAIRE.
Trois capitales pour un seul pays
L'Afrique du Sud a trois capitales : Pretoria, où travaille le gouvernement ; Le Cap, où siège le Parlement ; et Bloemfontein, siège de la plus haute juridiction. Aux Pays-Bas, Amsterdam est la capitale officielle, mais le gouvernement, le Parlement et le palais de travail du roi se trouvent à La Haye. En Bolivie, La Paz, siège du gouvernement, perchée à environ 3 600 mètres, est la plus haute du monde.
La grille réunit aussi les grandes capitales européennes, LONDRES, MADRID, BERLIN, ROME, ATHÈNES, DUBLIN, VIENNE, OSLO, VARSOVIE et PRAGUE, ainsi que MOSCOU. Notre page sur les pays présente les nations elles-mêmes, et celle sur les villes du monde les grandes villes qui ne sont pas des capitales.