Là où naît la roche neuve
Tout au fond du sol, la roche fond et devient du MAGMA, plus léger que la roche solide qui l'entoure, qui remonte lentement. Là où il trouve un chemin vers la surface, par une CHEMINÉE, il jaillit sous forme de LAVE, qui en refroidissant devient une roche toute neuve, souvent du basalte. La plupart des volcans se trouvent au bord des plaques de la Terre : environ trois quarts des volcans actifs du monde entourent l'océan Pacifique dans la « ceinture de feu », là où le plancher océanique plonge dans le MANTEAU et fond. D'autres, comme ceux d'Hawaï, se trouvent au-dessus de points chauds, au milieu d'une plaque.
En novembre 1963, des pêcheurs islandais ont vu de la fumée s'élever de la mer. Une éruption sous-marine était en train de construire une île toute neuve, baptisée Surtsey, qui a grandi jusqu'en 1967. Depuis, les scientifiques en interdisent l'accès pour étudier comment plantes, insectes et oiseaux arrivent sur une terre nue. Notre page sur les roches et minéraux présente les roches qui se forment.
Une ville figée dans le temps
En l'an 79, le VÉSUVE, près de l'actuelle Naples, est entré en éruption et a enseveli les villes romaines de POMPÉI et d'Herculanum sous des mètres de CENDRE brûlante et de roches. Un jeune écrivain romain, Pline le Jeune, a décrit plus tard l'immense nuage qui s'élevait comme un pin parasol : c'est le premier récit détaillé d'une éruption par un témoin.
La cendre a remarquablement conservé Pompéi : rues, boutiques, peintures, et même des pains dans les fours. Dans les années 1860, l'archéologue Giuseppe Fiorelli a eu l'idée de remplir de plâtre les cavités laissées dans la cendre durcie, obtenant des moulages des habitants et des animaux à leurs derniers instants. Le Vésuve est entré en éruption pour la dernière fois en 1944 et reste étroitement surveillé, car environ trois millions de personnes vivent à proximité.
Nuages de cendre et avions
En avril 2010, une éruption sous le glacier Eyjafjallajökull, en Islande, a projeté un nuage de fine cendre très haut dans le ciel. La cendre volcanique peut fondre dans un réacteur d'avion et le boucher : le trafic aérien a donc été stoppé pendant plusieurs jours dans presque toute l'Europe. L'éruption du KRAKATOA, en Indonésie, en 1883, a été bien plus violente : ses cendres ont fait le tour du monde, et pendant des mois les couchers de soleil ont été d'un rouge inhabituel.
Un LAHAR est une coulée de boue rapide et dangereuse, faite de cendre et d'eau, qui se forme souvent quand une éruption fait fondre la neige du SOMMET. La pierre PONCE est une lave si pleine de bulles de gaz qu'elle flotte. Le SOUFRE donne à beaucoup de sites volcaniques leur odeur d'œuf pourri.
Endormis, réveillés et géants
Un volcan ACTIF est entré en éruption récemment ou montre des signes de vie, comme une SECOUSSE du sol. Un volcan ENDORMI est calme mais pourrait se réveiller ; le FUJI est entré en éruption pour la dernière fois en 1707. L'ETNA, en Sicile, est l'un des volcans les plus actifs du monde et entre en éruption toutes les quelques années. Une CALDEIRA est un immense creux laissé quand un volcan s'effondre dans sa propre chambre magmatique vidée, bien plus grand qu'un CRATÈRE ordinaire. Le mot VOLCAN vient de Vulcain, le dieu romain du feu et de la forge, dont l'atelier se trouvait, disait-on, sous une petite île au large de la Sicile appelée Vulcano. Chaque ÉRUPTION commence là où la roche a FONDU.
Des volcans en France
La France a ses propres volcans. En Auvergne, la chaîne des Puys aligne environ quatre-vingts volcans endormis, dont les dernières éruptions remontent à quelques milliers d'années ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2018. Sur l'île de La Réunion, le piton de la Fournaise est l'un des volcans les plus actifs de la planète, avec une éruption presque chaque année.