Une forêt à quatre étages
Une forêt tropicale humide est construite en étages, presque comme un immeuble. Les plus grands arbres, ceux de la couche ÉMERGENTE, dépassent tout le reste, parfois à plus de soixante mètres. Au-dessous s'étend la CANOPÉE, un épais toit de feuilles et de branches où vivent la plupart des animaux. Plus bas, dans la pénombre du SOUS-BOIS, poussent jeunes arbres, arbustes et FOUGÈRES, et tout en bas se trouve le sol de la forêt, où si peu de lumière passe, souvent autour de deux pour cent, que peu de plantes peuvent y pousser. Des plantes grimpantes, qui s'accrochent aux troncs comme le LIERRE de nos jardins, et la LIANE, une grimpante ligneuse, montent vers la lumière.
Les PLUIES tombent presque tous les jours, souvent sous un gros orage d'après-midi, et une forêt tropicale peut recevoir plus de deux mètres d'eau par an. L'air y est chaud et HUMIDE toute l'année, car ces forêts se trouvent près de l'ÉQUATEUR, où le Soleil passe haut dans le ciel chaque jour. Notre page sur les animaux de la jungle présente les habitants de chaque étage.
La moitié des espèces sur six pour cent des terres
Les forêts tropicales ne couvrent qu'environ six pour cent des terres émergées, mais elles abritent environ la moitié de toutes les ESPÈCES de plantes et d'animaux. Dans les années 1970, le scientifique E. O. Wilson a trouvé quarante-trois espèces de fourmis sur un seul arbre de l'Amazonie péruvienne, à peu près autant que dans toute la Grande-Bretagne. Il existe environ 28 000 sortes d'ORCHIDÉES, dont beaucoup poussent sur les branches des arbres de la forêt plutôt que dans le sol.
Les plantes de la forêt tropicale nous ont donné des médicaments importants. Une petite fleur rose, la pervenche de Madagascar, contient des substances utilisées aujourd'hui pour soigner certains cancers de l'enfant. Notre page sur le chocolat présente le cacaoyer, qui ne pousse que dans cette bande chaude et humide proche de l'équateur.
Le poumon de la planète ?
L'AMAZONIE abrite la plus grande forêt tropicale du monde, qu'on appelle souvent le poumon de la planète. Ce n'est pas tout à fait juste. Ses arbres produisent d'énormes quantités d'oxygène, mais les animaux, les champignons et les bactéries de la forêt en consomment presque autant, si bien qu'elle en ajoute très peu à l'air au total. Ce qu'elle fait surtout, c'est stocker une quantité énorme de carbone dans ses arbres et son sol, et contribuer à faire pleuvoir sur toute l'Amérique du Sud : la déboiser a donc de lourdes conséquences. La France en possède un morceau, puisque la Guyane est presque entièrement couverte de forêt amazonienne.
D'autres forêts et le reste de la grille
La forêt du CONGO, en Afrique centrale, est la deuxième plus grande, avec ses gorilles, ses éléphants de forêt et le timide okapi aux pattes rayées, et BORNÉO possède certaines des plus vieilles forêts d'Asie. La DAINTREE, dans le Queensland, en Australie, aurait environ 180 millions d'années, plus que l'Amazonie. Il existe aussi des forêts pluviales tempérées, dans des régions fraîches et humides comme les côtes du Canada et du Chili. Le kapokier géant peut atteindre soixante-dix mètres, et la fibre duveteuse autour de ses graines servait autrefois à rembourrer les gilets de sauvetage, parce qu'elle flotte et absorbe peu l'eau. Le TOUCAN, le PARESSEUX, l'ACAJOU, le FEUILLAGE luxuriant, chaque HABITAT et la JUNGLE au climat TROPICAL complètent la grille.