Le plus vieux drapeau et les formes bizarres
Le drapeau rouge du Danemark, frappé d'une CROIX blanche et appelé Dannebrog, passe en général pour le plus vieux drapeau national encore utilisé. Selon la légende, il serait tombé du ciel pendant une bataille en Estonie en 1219, même si les historiens le datent plutôt de plus tard. Presque tous les drapeaux nationaux sont rectangulaires, mais il y a des exceptions. Celui du Népal est fait de deux triangles superposés, le seul drapeau national qui n'a pas quatre côtés, et la loi qui le décrit contient des instructions de géométrie pas à pas pour le tracer. La Suisse et le Vatican ont tous deux un drapeau carré.
La plupart des drapeaux sont identiques des deux côtés, mais celui du Paraguay porte un emblème différent au dos. De 1977 à 2011, le drapeau de la Libye était entièrement vert, sans aucun motif, le seul drapeau national d'une seule couleur. Aux Philippines, une règle veut que le drapeau soit hissé à l'envers, la bande rouge en haut au lieu de la bleue, quand le pays est en guerre.
L'Union Jack, trois drapeaux en un
L'UNION JACK combine trois croix : la croix rouge de saint Georges pour l'Angleterre, le SAUTOIR blanc de saint André pour l'Écosse, et une croix rouge en diagonale pour saint Patrick, ajoutée quand l'Irlande a rejoint l'union en 1801 ; notre page sur la Saint-Patrick présente ce saint. Le pays de Galles n'y figure pas, car il était déjà rattaché à l'Angleterre quand la première version a été créée : le drapeau gallois, avec son DRAGON rouge, est donc complètement à part.
Ce drapeau a un sens. Les bandes blanches en diagonale sont plus larges d'un côté des bandes rouges que de l'autre, et la large bande blanche doit se trouver en haut, du côté de la HAMPE. Le nom Jack viendrait du jack staff, le petit mât à l'avant d'un navire où on le hissait.
Feuilles d'érable, cartes et étoiles
Le drapeau rouge et blanc du Canada, orné d'une feuille d'ÉRABLE, a été choisi en 1965 après des mois de débats au Parlement, pour remplacer un drapeau qui incluait l'Union Jack britannique. Chypre et le Kosovo représentent tous deux la carte de leur pays sur leur drapeau. Les ÉTOILES et les BANDES des États-Unis ont changé plus de vingt fois à mesure que des États rejoignaient le pays, comme l'explique notre page sur le 4 Juillet. Beaucoup de drapeaux portent un CROISSANT, une étoile, un AIGLE, un BLASON ou un EMBLÈME tiré de l'histoire du pays.
Bleu, blanc, rouge
Le drapeau français est né pendant la Révolution. Selon l'explication la plus répandue, les Parisiens portaient en juillet 1789 une cocarde aux couleurs de leur ville, le bleu et le rouge, à laquelle on a ajouté le blanc, couleur associée au roi. Ce drapeau TRICOLORE est devenu l'emblème national dans les années 1790, et d'autres pays ont eux aussi adopté trois bandes de couleur, comme l'Italie ou l'Irlande. Dans les casernes, on pratique chaque matin le lever des COULEURS : c'est le mot qu'emploie le français pour le drapeau d'une armée ou d'un régiment.
Parler la langue des drapeaux
L'étude des drapeaux s'appelle la vexillologie, du latin vexillum, petit drapeau. La moitié d'un drapeau la plus proche de la hampe est le GUINDANT, et l'autre moitié le battant. Le CANTON est le coin supérieur près de la hampe, où les États-Unis placent leurs étoiles. Un PAVILLON est hissé par les navires, un FANION est un petit drapeau souvent triangulaire, un ÉTENDARD royal signale la présence d'un roi ou d'une reine, et une GUIRLANDE de petits drapeaux décore les fêtes. Mettre un drapeau en berne, à mi-hauteur, est un signe de deuil, et une BANNIÈRE peut porter n'importe quel SYMBOLE.