Des vallées creusées par la glace
Une rivière creuse une VALLÉE en V, mais un GLACIER en rabote une large en U. Pendant la dernière glaciation, des glaciers ont creusé de profondes vallées le long de la côte norvégienne. Quand la glace a fondu et que le niveau de la mer est monté, la mer s'y est engouffrée, laissant de longs bras de mer étroits aux parois abruptes : des FJORDS. Le plus long de Norvège, le Sognefjord, s'enfonce à plus de 200 kilomètres dans les terres et dépasse 1 300 mètres de profondeur par endroits, plus que la mer au-delà de son entrée. On trouve aussi des fjords en Nouvelle-Zélande, au Chili, au Canada, au Groenland et en Écosse, où on les appelle sea lochs.
Canyons, gorges, mesas et buttes
Un CANYON ou une GORGE est une vallée profonde et étroite, creusée par une rivière dans la roche pendant des millions d'années, souvent dans des régions sèches où la pluie use peu les parois. Le Grand Canyon est le plus célèbre, et notre page sur les parcs nationaux le présente. La France a le sien : les gorges du Verdon, en Provence, profondes par endroits de 700 mètres, qu'on surnomme souvent le grand canyon de l'Europe.
Dans le sud-ouest américain, où des couches de roche tendre reposent sous une roche plus dure, l'érosion laisse des collines au sommet plat qui dominent la plaine. Une MESA est large, et son nom veut dire table en espagnol ; une BUTTE est étroite, plus haute que large, et à Paris on appelle d'ailleurs Montmartre « la Butte ». Un COTEAU, lui, est le flanc d'une colline, souvent couvert de vignes en France.
Toits du monde, cous de terre et pointes
Un PLATEAU est une vaste étendue de terre haute et assez plate. Le plateau du Tibet, soulevé par la même collision que l'Himalaya, dépasse en moyenne 4 500 mètres d'altitude, et on l'appelle souvent le toit du monde. Une PÉNINSULE est une terre presque entourée d'eau ; la péninsule Arabique est la plus grande. Un ISTHME est une étroite bande de terre qui relie deux terres plus vastes, comme celui de Panama, entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Un CAP est une pointe de terre qui s'avance dans la mer, comme le cap de Bonne-Espérance, près de la pointe sud de l'Afrique.
Un BASSIN est une zone basse où l'eau s'accumule ou s'écoule, comme l'immense bassin du Congo, en Afrique. Une PLAINE est une terre large, plate et basse, souvent faite de terre déposée par les rivières, et elle compte parmi les meilleures terres agricoles du monde, comme la Beauce, le grenier à blé de la France.
Quand une colline devient-elle une montagne ?
Il n'existe aucune règle mondiale. Au Royaume-Uni, une hauteur de 2 000 pieds, environ 610 mètres, sert depuis longtemps de limite, et les randonneurs tiennent des listes des sommets qui la dépassent. Un film de 1995, tiré d'une légende locale, raconte l'histoire de villageois gallois qui entassent de la terre sur leur colline pour lui faire franchir la barre. En 2008, des géomètres ont découvert qu'une vraie colline galloise, Mynydd Graig Goch, dépassait en fait tout juste les 2 000 pieds, et elle a été promue au rang de montagne. Une COLLINE est plus basse et plus arrondie, une MONTAGNE plus haute et plus raide, et chacune a sa CRÊTE et son SOMMET.
Un CRATÈRE peut être creusé par un volcan ou par une météorite ; le Meteor Crater, en Arizona, large d'environ un kilomètre, s'est formé il y a quelque 50 000 ans. Une FALAISE est une paroi rocheuse abrupte, comme celles d'Étretat, en Normandie ; une GROTTE est un creux naturel sous terre, comme celle de Lascaux, dont les murs sont couverts de peintures préhistoriques ; et la TOUNDRA est un paysage plat et sans arbres, au sol gelé, dans le Grand Nord. Notre page sur les montagnes explique comment se forment les plus grands reliefs.