Géants, îles et cité-État
L'Asie compte environ quarante-huit pays et environ six habitants de la Terre sur dix. En 2023, l'INDE a dépassé la CHINE comme pays le plus peuplé, chacune avec plus de 1,4 milliard d'habitants. La Chine est si large qu'elle devrait naturellement couvrir cinq fuseaux horaires, mais tout le pays vit à l'heure de Pékin : dans l'extrême ouest, le soleil peut se lever à dix heures du matin. La MONGOLIE, à l'inverse, est le pays le moins densément peuplé du monde, avec d'immenses steppes où beaucoup de gens vivent encore dans des tentes rondes en feutre, les yourtes.
L'INDONÉSIE est faite d'environ dix-sept mille îles, dispersées sur plus de cinq mille kilomètres d'océan, et l'on y parle plus de sept cents langues. Le JAPON a recompté ses îles en 2023 avec des cartes modernes et en a trouvé plus de quatorze mille, plus du double de son ancien total. SINGAPOUR est une cité-État sur une petite île au bout de la péninsule Malaise, l'un des pays les plus riches et les plus densément peuplés du monde, célèbre pour ses règles strictes : la vente de chewing-gum y est interdite depuis 1992, pour garder les rues et les trains propres.
Anciens noms et mer de sel
Pendant des siècles, les étrangers ont appelé l'IRAN la Perse, et en 1935 son gouvernement a demandé aux autres pays d'utiliser Iran, le nom que ses habitants employaient depuis toujours. La BIRMANIE, elle, s'appelle officiellement Myanmar depuis 1989, mais le français emploie encore souvent son ancien nom. La THAÏLANDE est le seul pays d'Asie du Sud-Est à n'avoir jamais été colonisé par une puissance européenne. Le LIBAN porte un cèdre sur son drapeau, symbole des forêts qui couvraient autrefois ses montagnes et dont le bois était recherché par les anciens Égyptiens ; beaucoup de Libanais parlent arabe, français et anglais.
Les rives de la mer Morte, entre ISRAËL et la JORDANIE, sont les terres les plus basses de la planète, à plus de 430 mètres sous le niveau de la mer. L'eau est si salée que rien n'y vit à part de minuscules microbes, et on y flotte sans effort. Son niveau baisse de plus d'un mètre par an, car le fleuve qui l'alimente sert à irriguer les cultures.
Les pays de la grille
Le NÉPAL possède huit des dix plus hautes montagnes du monde, comme le raconte notre page sur les montagnes, et le PAKISTAN a le K2, le deuxième plus haut sommet, surnommé la montagne sauvage tant il est difficile à gravir. Le BHOUTAN, entre l'Inde et la Chine, est le pays du dragon du tonnerre. Le BANGLADESH, l'un des pays les plus densément peuplés, se trouve sur le plus grand delta fluvial du monde. Au CAMBODGE, les temples d'Angkor ont été révélés au public européen par l'explorateur français Henri Mouhot, qui les a visités en 1860 ; le Cambodge, le LAOS, seul pays d'Asie du Sud-Est sans accès à la mer, et le VIETNAM ont ensuite fait partie de l'Indochine française.
La CORÉE est divisée en deux pays, au nord et au sud, depuis la fin des années 1940. Le Vietnam est le deuxième producteur de café du monde. Les tours Petronas de la MALAISIE ont été les plus hautes du monde de 1998 à 2004, quand le Taipei 101 de TAÏWAN les a dépassées. Enfin, le Japon se trouve là où se rejoignent quatre plaques de la Terre : il compte plus d'une centaine de volcans actifs et bien plus d'un millier de séismes ressentis chaque année.