Pourquoi la boussole contredit la carte
L'aiguille d'une BOUSSOLE ne pointe pas exactement vers le pôle Nord qui se trouve en haut d'une carte. Elle pointe vers le pôle Nord magnétique, qui se trouve ailleurs et se déplace lentement : il a dérivé du Canada vers la Sibérie. L'écart entre les deux, en degrés, s'appelle la déclinaison magnétique, et il change d'un endroit à l'autre et d'une année à l'autre. Les bonnes cartes de randonnée l'indiquent dans leur marge, pour que les marcheurs corrigent l'AZIMUT relevé à la boussole avant de le suivre sur la carte.
Pendant quelques années, autour des années 2010 et 2020, il s'est produit une chose étrange en Grande-Bretagne : par endroits, la boussole pointait presque exactement vers le haut des cartes de l'Ordnance Survey, pour la première fois depuis des siècles, à mesure que la ligne où l'écart est nul traversait lentement le pays.
Grilles, légendes et courbes de niveau
Le service cartographique britannique, l'Ordnance Survey, est né après le soulèvement jacobite de 1745, quand l'armée s'est aperçue qu'elle n'avait aucune bonne carte des Highlands d'Écosse. En France, c'est la famille Cassini qui, sur quatre générations, a dressé au dix-huitième siècle la première carte complète du royaume, et l'IGN en est aujourd'hui le lointain héritier. Ces cartes utilisent une GRILLE de carrés numérotés, pour qu'on puisse donner les COORDONNÉES de n'importe quel endroit ; l'astuce, c'est de longer le couloir avant de monter l'escalier, en lisant d'abord les chiffres du bas, puis ceux du côté. Les tout premiers puzzles étaient d'ailleurs des cartes découpées pour apprendre la géographie aux enfants.
La LÉGENDE d'une carte, sa CLÉ de lecture, explique chaque SYMBOLE. Beaucoup sont de petits dessins astucieux : sur les cartes britanniques, une église à tour est représentée par un carré surmonté d'une croix, et une église à flèche par un cercle surmonté d'une croix. L'ÉCHELLE indique de combien le monde réel a été réduit : sur une carte de randonnée au 1/25 000, quatre centimètres sur le papier représentent un kilomètre sur le terrain. Les courbes de NIVEAU relient les points de même altitude : serrées, elles signalent une pente raide ; espacées, un terrain doux. Certaines cartes ajoutent un ombrage, comme si une lampe éclairait le relief depuis le coin supérieur gauche, pour faire ressortir les collines.
Des lignes autour du globe
Les lignes de LATITUDE mesurent à quelle distance au NORD ou au SUD de l'ÉQUATEUR se trouve un lieu, et les marins pouvaient la calculer d'après la hauteur du Soleil ou des étoiles. La LONGITUDE, la distance vers l'EST ou l'OUEST, était bien plus difficile à trouver en mer. En 1884, des délégués de vingt-cinq pays réunis à Washington ont décidé que le méridien zéro passerait par l'observatoire royal de Greenwich, à Londres, où les visiteurs peuvent aujourd'hui se tenir un pied dans chaque hémisphère. La France s'est abstenue, et notre page sur les continents raconte combien de temps elle a gardé le méridien de Paris.
Aucune carte plate ne peut représenter la Terre ronde sans étirer quelque chose, de même qu'on ne peut aplatir une peau d'orange sans la déchirer : le GLOBE est la seule image fidèle, et l'ATLAS sa version pratique en livre. Chaque FRONTIÈRE, chaque TRAJET et chaque DIRECTION sur une carte, comme tout ce qu'on peut y TRACER au crayon, dépendent des choix du cartographe.