Baptisée d'après un pilote posé au sommet
La plus haute chute d'eau du monde, les chutes ANGEL, au Venezuela, plonge de 979 mètres du haut d'une montagne à sommet plat, si haut qu'une grande partie de l'eau se change en BRUME avant d'atteindre le bas. Elle porte le nom de Jimmie Angel, un pilote américain en quête d'or, qui a posé son petit avion au sommet en 1937. Les roues se sont enfoncées dans le sol détrempé, et lui et ses trois passagers ont dû marcher onze jours pour redescendre. Son nom pémon, Kerepakupai Merú, veut dire la chute du lieu le plus profond.
En France, la plus haute est la Grande Cascade du cirque de Gavarnie, dans les Pyrénées, qui tombe d'environ 420 mètres ; Victor Hugo appelait ce cirque de falaises « le Colosseum de la nature ».
La fumée qui gronde
Les chutes VICTORIA, sur le Zambèze, entre la Zambie et le Zimbabwe, mesurent environ 1,7 kilomètre de large et plus de 100 mètres de haut : c'est le plus grand rideau d'eau d'un seul tenant de la Terre. Leur nom local, Mosi-oa-Tunya, veut dire la fumée qui gronde, et leurs EMBRUNS se voient à des dizaines de kilomètres. L'explorateur écossais David Livingstone a été le premier Européen à les voir, en 1855, et les a baptisées en l'honneur de la reine Victoria. À la saison sèche, des nageurs courageux s'installent dans un bassin rocheux naturel, la piscine du Diable, tout au bord du vide.
Les chutes d'IGUAZU, à la frontière de l'Argentine et du Brésil, ne forment pas une chute mais environ 275, réparties sur près de trois kilomètres. En les découvrant, Eleanor Roosevelt, l'épouse du président américain, se serait exclamée : « Pauvre Niagara ! » Leur partie la plus spectaculaire, la Gorge du Diable, est un étroit ravin en U où quatorze chutes se déversent ensemble.
Niagara dans un tonneau, et à sec
Les chutes du NIAGARA, entre le Canada et les États-Unis, sont en fait trois chutes, dont la plus grande est la chute du FER À CHEVAL, en forme de courbe. Le missionnaire Louis Hennepin, membre d'une expédition française, a été l'un des premiers Européens à les décrire, en 1678. En 1901, une institutrice de soixante-trois ans, Annie Edson Taylor, est devenue la première personne à les franchir dans un tonneau et à survivre, dans l'espoir de faire fortune ; elle en est sortie couverte de bleus et sonnée, en disant que personne ne devrait plus jamais essayer. En 1969, des ingénieurs ont construit un barrage provisoire et ont coupé la plus petite, la chute américaine, pendant plusieurs mois pour étudier la roche, laissant une FALAISE nue et ruisselante. En mars 1848, les chutes se sont presque tues d'elles-mêmes, quand un embâcle de glace a bloqué la rivière en amont pendant plus d'une journée, et des gens ont marché sur son lit.
Les chutes d'eau reculent. L'eau qui tombe use la roche à leur pied, et le rebord s'effondre : le Niagara a ainsi remonté d'environ onze kilomètres depuis la fin de la dernière glaciation, en creusant une GORGE derrière lui.
La plus grande chute est sous la mer
La plus grande chute d'eau de la Terre est invisible. Sous la mer, entre le Groenland et l'Islande, une eau très froide et lourde venue du nord se déverse par-dessus une crête sous-marine et plonge d'environ trois kilomètres et demi, en transportant bien plus d'eau que tous les fleuves du monde réunis. Une CATARACTE est une grande chute puissante, une CASCADE tombe en marches, et un PALIER est l'une de ces marches. Chaque PLONGEON se termine dans un BASSIN, et l'eau qu'on entend RUGIR, l'ARC-EN-CIEL dans les embruns, les RAPIDES, le TORRENT, le DÉBIT, le COURANT, le SAUT et la CHUTE complètent la grille. Notre page sur les fleuves suit l'eau qui les alimente.