Acheté à la Russie pour une bouchée de pain
En 1867, les États-Unis ont acheté l'ALASKA à la Russie pour 7,2 millions de dollars, soit environ cinq cents l'hectare. Beaucoup d'Américains y voyaient un gaspillage pour un désert gelé, et les journaux s'en moquaient en l'appelant la « folie de Seward », du nom du ministre qui avait négocié l'affaire. On y a trouvé de l'or dans les années 1890 et du pétrole dans les années 1960, et plus personne ne rit du prix. L'Alaska est de loin le plus grand État, plus grand que le TEXAS, la CALIFORNIE et le MONTANA réunis.
Ce n'était pas le premier grand achat du pays. En 1803, Napoléon a vendu aux États-Unis la Louisiane française, baptisée en l'honneur du Roi-Soleil, un immense territoire qui s'étendait du Mississippi aux montagnes Rocheuses, pour environ 15 millions de dollars, doublant d'un coup la taille du jeune pays. Une quinzaine d'États actuels ont été taillés, en tout ou en partie, dans ce territoire, dont le KANSAS, le WYOMING et le COLORADO.
L'Alaska et HAWAÏ sont devenus les quarante-neuvième et cinquantième États en 1959. Hawaï, un chapelet d'îles volcaniques du Pacifique, est le seul État entièrement composé d'îles et le seul à avoir été un royaume, avec son propre palais royal à Honolulu.
Des noms venus de nombreuses langues
Environ la moitié des noms d'États viennent de langues amérindiennes. L'UTAH doit son nom au peuple ute. OHIO vient d'un mot sénéca qui désigne une grande rivière, et le Kansas du peuple kansa. MICHIGAN viendrait d'un mot ojibwé signifiant grand lac, et l'ALABAMA, l'IDAHO et bien d'autres ont des racines semblables. D'autres noms viennent d'Europe : FLORIDE vient de l'espagnol Pascua Florida, les « Pâques fleuries », car l'explorateur Juan Ponce de León y a débarqué vers Pâques en 1513 ; VERMONT vient du français vert mont, la montagne verte ; et la GÉORGIE et la VIRGINIE rendent hommage à des souverains anglais.
La Californie tire son nom d'une île imaginaire pleine d'or dans un roman d'aventures espagnol écrit au début des années 1500, bien avant que quiconque ait cartographié le vrai territoire. Le français a laissé d'autres traces sur la carte, avec des villes comme Saint-Louis, Détroit ou La Nouvelle-Orléans, fondées par des Français.
Lignes droites et records
Sur une carte, les États de l'Est ont des frontières sinueuses qui suivent les rivières, les côtes et les crêtes, alors que beaucoup d'États de l'Ouest sont faits de longues lignes droites. Les frontières de l'Est ont été fixées à l'époque coloniale, souvent le long d'éléments naturels ; celles de l'Ouest ont été tracées au dix-neuvième siècle par des géomètres, le long des lignes de latitude et de longitude, sur des terres que peu d'entre eux avaient vues. Même les droites ne le sont pas tout à fait : le Colorado ressemble à un rectangle parfait, mais sa frontière a été bornée à la main avec des chaînes d'arpenteur, et de petites erreurs lui donnent des centaines de minuscules zigzags.
La Californie compte le plus d'habitants, environ 39 millions, et le Wyoming le moins, moins de 600 000. Le MAINE est le seul État qui ne touche qu'un seul autre État, le New Hampshire. Aux Four Corners, un point unique dans le désert, l'ARIZONA, l'Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique se rejoignent, et l'on peut se tenir dans les quatre États à la fois. Le Texas a été un pays indépendant, la république du Texas, pendant près de dix ans avant de rejoindre les États-Unis en 1845. Le NEVADA est l'État le plus sec, et son surnom, l'État d'argent, vient des filons découverts dans les années 1850. L'OREGON, l'INDIANA et tous les autres ont leur propre surnom et leur propre drapeau.
Notre page sur les monuments des États-Unis présente le mont Rushmore et les autres lieux célèbres du pays.