Un canal entre deux océans
Avant 1914, un navire qui allait de New York à San Francisco devait contourner la pointe sud de l'Amérique du Sud, un voyage de plus de 20 000 kilomètres. Percer l'étroit isthme du PANAMA devait le raccourcir de plus de moitié. Une compagnie française, menée par Ferdinand de Lesseps, qui avait réussi le canal de Suez, a essayé la première dans les années 1880, et a abandonné après des années de glissements de terrain, une faillite et des maladies transmises par les moustiques, qui ont tué plus de vingt mille ouvriers. Les États-Unis ont repris le chantier, combattu les moustiques et terminé le canal en 1914.
Le canal mesure environ 80 kilomètres, et il ne traverse pas le pays au niveau de la mer : de gigantesques écluses soulèvent les navires d'environ 26 mètres jusqu'à un grand lac artificiel au milieu du pays, puis les redescendent de l'autre côté. Une traversée dure huit à dix heures, et chaque navire paie un péage selon sa taille ; le plus bas jamais payé, 36 cents, l'a été par un aventurier américain qui a traversé le canal à la nage en 1928.
Trois grands pays et beaucoup d'îles
L'Amérique du Nord compte vingt-trois pays. Le CANADA, les ÉTATS-UNIS et le MEXIQUE en occupent la plus grande partie, et le reste se partage entre les sept petits pays d'Amérique centrale et les îles des CARAÏBES. Le Canada est le deuxième plus grand pays du monde, et le hockey sur glace est son sport d'hiver officiel ; notre page sur le hockey sur glace présente ce jeu qu'il a offert au monde. Il produit aussi environ sept dixièmes du sirop d'ÉRABLE mondial, surtout au Québec, où l'on parle français, et la feuille d'érable orne son drapeau.
Le Mexique est le pays qui compte le plus d'hispanophones au monde, et notre page sur le Cinco de Mayo raconte l'une de ses batailles célèbres, contre l'armée française. Le GROENLAND, la plus grande île du monde, appartient géographiquement à l'Amérique du Nord mais fait partie du royaume du Danemark. La France y a aussi des terres : Saint-Pierre-et-Miquelon, au large du Canada, et la Guadeloupe et la Martinique, dans les Caraïbes.
Des premières et des curiosités
HAÏTI, l'ancienne colonie française de Saint-Domingue, est devenue indépendante en 1804 après une révolution menée par des personnes réduites en esclavage : c'est le premier pays fondé par des gens qui s'étaient libérés eux-mêmes de l'esclavage, et la première république dirigée par des Noirs ; on y parle toujours français et créole. Le COSTA RICA a supprimé son armée en 1948 et a consacré cet argent aux écoles et aux hôpitaux. Le lac NICARAGUA, le plus grand d'Amérique centrale, abrite des requins-bouledogues qui remontent une rivière depuis la mer des Caraïbes, ce qui en fait l'un des rares lacs d'eau douce à requins.
Au large du BELIZE se trouve le Grand Trou bleu, un gouffre parfaitement rond dans le récif, large de plus de 300 mètres et profond de 120, une grotte noyée quand la mer est montée à la fin de la dernière glaciation. La DOMINIQUE et la République dominicaine sont deux pays différents. Les BERMUDES, célèbres pour le mystère inventé du triangle des Bermudes, sont un territoire britannique plutôt qu'un pays. CUBA est la plus grande île des Caraïbes, et la JAMAÏQUE tire son nom d'un mot taïno souvent traduit par terre de bois et d'eau. À TRINITÉ, le Pitch Lake est un lac naturel d'asphalte noir et épais sur lequel on peut marcher. Les BAHAMAS, la BARBADE, la GRENADE, le GUATEMALA, le HONDURAS et le SALVADOR complètent la grille.