Combien y a-t-il de pays ?
Tout dépend de qui on interroge. L'Organisation des Nations unies compte 193 États membres, et deux autres, la cité du Vatican et la Palestine, y siègent comme observateurs : le chiffre le plus souvent cité est donc 195. Quelques territoires, comme Taïwan ou le Kosovo, se gouvernent eux-mêmes et sont reconnus par certains pays mais pas par d'autres. Le plus jeune pays largement reconnu est le Soudan du Sud, indépendant depuis 2011.
Le plus petit est le Vatican, où vit le pape, au cœur de Rome, en ITALIE : avec moins d'un demi-kilomètre carré, il est plus petit que bien des parcs de ville. Le plus grand est la Russie, qui s'étend sur onze fuseaux horaires et dépasse la surface entière de Pluton. La CHINE et la Russie se partagent le record du plus grand nombre de voisins : quatorze chacune.
Des frontières bizarres
Certains pays sont entièrement entourés par d'autres. Deux seulement, le Liechtenstein en Europe et l'Ouzbékistan en Asie centrale, sont doublement enclavés : tous leurs voisins sont eux-mêmes privés de littoral, si bien que pour rejoindre la mer il faut traverser au moins deux frontières. Le CHILI, à l'inverse, est un mince ruban le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, long de plus de 4 000 kilomètres et large en moyenne de moins de 200.
Plus surprenant encore, le pays qui compte le plus de fuseaux horaires est la FRANCE. Avec ses territoires d'outre-mer, dispersés des Antilles au Pacifique en passant par l'océan Indien, elle en couvre douze, plus que la Russie ou les États-Unis : en hiver, quand il est midi à Paris, il est 22 heures à Nouméa et 7 heures en Guadeloupe. Le CANADA possède le plus long littoral du monde, en grande partie autour de milliers d'îles arctiques.
Petits pays, grands records
Saint-Marin, un minuscule pays perché sur une montagne au milieu de l'Italie, se dit la plus vieille république du monde, fondée selon la tradition par un tailleur de pierre nommé Marinus en l'an 301. Monaco, sur la Côte d'Azur, est le pays le plus densément peuplé, avec près de quarante mille habitants serrés sur environ deux kilomètres carrés. L'île de Nauru, dans le Pacifique, n'a même pas de capitale officielle.
Certains pays mesurent leur réussite autrement. Dans les années 1970, le petit royaume himalayen du Bhoutan a décidé de viser le « bonheur national brut » plutôt que la seule richesse, et il interroge régulièrement ses habitants pour savoir comment ils vont. L'ISLANDE, elle, n'a pas d'armée. Notre page sur les capitales présente les villes d'où l'on gouverne tous ces pays.
Des noms qui racontent une histoire
Beaucoup de noms de pays décrivent un lieu ou un peuple. ARGENTINE vient du latin argentum, l'argent, le métal qu'espéraient y trouver les premiers explorateurs espagnols ; en français, la parenté saute aux yeux. Selon une vieille saga, l'ISLANDE, la « terre de glace », aurait été baptisée par un Viking déçu d'avoir vu un fjord rempli de glace flottante ; pourtant, l'Islande est plutôt verte en été, et le Groenland, la « terre verte », en grande partie couvert de glace. En japonais, le JAPON s'appelle Nihon, « l'origine du soleil », d'où son surnom de pays du Soleil-Levant. Notre page sur les drapeaux présente les couleurs qui vont avec ces noms.
Certains pays ont changé de nom récemment : en 2022, la TURQUIE a demandé aux Nations unies de l'appeler Türkiye, et le Swaziland est devenu l'Eswatini en 2018. La grille rassemble aussi le BRÉSIL, l'ÉGYPTE, l'INDE, le MEXIQUE, l'ESPAGNE, l'ALLEMAGNE, le KENYA, la NORVÈGE, la GRÈCE, la SUÈDE, le PÉROU, le NIGÉRIA, la THAÏLANDE, la POLOGNE et le VIETNAM, sur tous les continents.