Fleuves, rivières et records de longueur
Le français fait une distinction que l'anglais ignore : un fleuve se jette dans la mer, alors qu'une rivière se jette dans un autre cours d'eau, dont elle devient un AFFLUENT. La Seine, qui traverse Paris, est donc un fleuve, tandis que la Marne, qui la rejoint juste avant la capitale, est une rivière. Le plus long fleuve de France est la Loire, avec environ 1 000 kilomètres, souvent présentée comme l'un des derniers fleuves sauvages d'Europe, parce que peu de barrages la coupent.
Le NIL et l'AMAZONE se disputent depuis des années le titre de plus long fleuve du monde. On donne en général au Nil environ 6 650 kilomètres et à l'Amazone environ 6 400, mais des chercheurs qui ont fait remonter l'Amazone jusqu'à une autre SOURCE, haut dans les Andes du Pérou, l'ont mesurée plus longue que le Nil. Le problème, c'est qu'il est étonnamment difficile de dire où commence exactement un fleuve, parmi tous ses ruisseaux, et où il finit, dans le labyrinthe de chenaux de son EMBOUCHURE.
Pour le volume d'eau, en revanche, il n'y a pas de débat. L'Amazone transporte plus d'eau que plusieurs des fleuves suivants réunis, environ un cinquième de toute l'eau douce que les fleuves du monde déversent dans la mer. Et même si des millions de personnes vivent sur ses rives, aucun pont ne traverse son cours principal sur toute sa longueur.
Ce qui se passe dans un fleuve
L'eau coule plus vite à l'extérieur d'un virage, où elle ronge la BERGE, et plus lentement à l'intérieur, où elle dépose sable et boue. Avec les années, les courbes grandissent et s'arrondissent : c'est ainsi que se forment les MÉANDRES, du nom du Méandre, un fleuve de l'actuelle Turquie célèbre pour ses boucles. Parfois, une boucle se resserre tant que le fleuve la coupe net lors d'une crue, laissant derrière lui un lac en forme de croissant, un bras mort.
Près de sa source, un cours d'eau est en général pentu, étroit et rapide ; il dévale des RAPIDES et creuse vers le bas. Plus loin, grossi par chaque affluent, il ralentit et s'étale. À la fin, il peut s'élargir en ESTUAIRE, là où l'eau douce rencontre la marée salée, ou déposer tant de boue qu'il construit un DELTA, un éventail de terre découpé en nombreux bras ; les deltas du Nil et du MÉKONG sont d'immenses terres agricoles. Chaque COURANT fait partie du même système. Les fleuves sont aussi des routes pour les animaux : notre page sur les ours présente ceux qui guettent les saumons remontant les rivières pour se reproduire.
Des fleuves qui franchissent les frontières
Le DANUBE traverse ou longe dix pays, plus qu'aucun autre fleuve au monde, et passe par quatre capitales : Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade. Le RHIN, lui, sert de frontière entre la France et l'Allemagne sur près de 200 kilomètres. Le Nil coule vers le nord à travers le désert, et presque tous les Égyptiens vivent le long de ses rives ; notre page sur les déserts présente le Sahara qu'il traverse. Le CONGO est le fleuve le plus profond connu, avec des fosses de plus de 220 mètres. Le NIGER prend sa source à environ 240 kilomètres seulement de l'océan Atlantique, puis s'en éloigne vers l'intérieur sur des milliers de kilomètres avant de revenir l'atteindre.
Pendant les hivers les plus froids des années 1600 et 1700, la TAMISE gelait à Londres, et les Londoniens organisaient des foires sur la glace, avec des étals, des jeux, et même un éléphant qu'on y a fait traverser en 1814. Il n'y a plus gelé depuis que le vieux pont de Londres, dont les arches étroites ralentissaient l'eau, a été remplacé. Le GANGE, le YANGTSÉ, la VOLGA, le TIGRE et le ZAMBÈZE complètent la grille.