Le javelot qui volait trop loin
En 1984, le lanceur est-allemand Uwe Hohn a envoyé le JAVELOT à 104,80 mètres. C'était si loin qu'il risquait d'atterrir sur la PISTE, de l'autre côté du STADE, et les javelots retombaient aussi souvent à plat, ce qui rendait difficile de savoir où ils avaient touché le sol. En 1986, le javelot masculin a été redessiné, son centre de gravité avancé, pour qu'il pique du nez plus tôt et se plante pointe la première. Les distances ont baissé d'une dizaine de mètres, et les records sont repartis de zéro.
Parmi les autres lancers des CONCOURS figurent le DISQUE et le lancer du POIDS, où les hommes lancent une boule de métal de 7,26 kilos et les femmes une de quatre kilos.
Un saut sur le dos, et des perches qui plient
Jusqu'aux années 1960, les sauteurs en HAUTEUR franchissaient la barre face à elle ou en roulant sur le côté, et retombaient dans des bacs à sable ou de petits tas de sciure. Quand sont arrivés les tapis de mousse, un étudiant américain, Dick Fosbury, s'est mis à passer sur le dos, la tête la première, en arrondissant son corps au-dessus de la barre. On s'est moqué de lui, puis il a remporté la MÉDAILLE d'or olympique à Mexico en 1968, et en quelques années presque tous les sauteurs l'ont copié.
Le saut à la PERCHE a lui aussi changé avec le matériel. Les perches sont passées du bambou au métal, puis, dans les années 1960, à la fibre de verre, souple, qui emmagasine l'énergie comme un ressort et catapulte le sauteur vers le haut. Les records se sont envolés, et en 2014, le Français Renaud Lavillenie a franchi 6,16 mètres, un record du monde qui a tenu six ans. Le saut en LONGUEUR et le triple saut se mesurent depuis le bord avant de la planche d'appel.
Un seul faux départ, et c'est fini
Un SPRINTEUR part dans des BLOCS contre lesquels ses pieds poussent. Partir avant le coup de pistolet est un faux départ, et depuis 2010, un seul faux départ entraîne la disqualification. Des capteurs dans les blocs repèrent tout COUREUR qui réagit moins d'un dixième de seconde après le coup de feu, un délai jugé trop court pour qu'un humain entende et réagisse.
Dans un RELAIS, chaque coureur doit passer le TÉMOIN au suivant dans une zone de trente mètres, et le laisser tomber met en général fin à la course. Les HAIES sont placées à des hauteurs et des distances telles que trois foulées entre elles forment le rythme le plus rapide.
Moins de quatre minutes au mile
Pendant des années, on s'est demandé si quelqu'un pourrait courir le mile, environ 1 609 mètres, en moins de quatre minutes. Le 6 mai 1954, sur la piste d'Iffley Road, à Oxford, un étudiant en médecine, Roger Bannister, l'a fait en 3 minutes 59 secondes 4, aidé par deux amis, Chris Brasher et Chris Chataway, qui ont mené le train pendant presque toute la course. Son record n'a tenu que 46 jours, et depuis, plus d'un millier de coureurs sont passés sous les quatre minutes.
Le marathon et le reste de la grille
Le MARATHON, la plus longue course classique, se court sur route plutôt que dans le stade. Il a été ajouté aux premiers Jeux modernes, en 1896, sur une idée d'un linguiste français ami de Coubertin, Michel Bréal, en souvenir de la légende du messager grec qui aurait couru de Marathon à Athènes ; notre page sur les Jeux olympiques raconte leur renaissance. Son étrange distance de 42,195 kilomètres date des Jeux de Londres, en 1908, où le départ avait été placé devant le château de Windsor et l'arrivée devant la loge royale.
Le DÉCATHLON réunit dix épreuves en deux jours, et chaque athlète de la grille court après les mêmes choses : un SPRINT rapide, la ligne d'ARRIVÉE, une place dans le bon COULOIR et une médaille.