La première course était un test de fiabilité
En 1894, le journal français Le Petit Journal a organisé un concours de voitures sans chevaux entre Paris et Rouen, sur environ 126 kilomètres. Il était jugé sur la fiabilité et la facilité de conduite autant que sur la vitesse, et la première voiture arrivée n'a pas remporté le premier prix. L'année suivante, une vraie course entre Paris et Bordeaux, aller et retour, a été organisée : le sport automobile était né.
Le Grand Prix de France de 1906, organisé par l'Automobile Club de France, est en général considéré comme le premier du genre qu'on court aujourd'hui, et le mot grand prix est resté français dans toutes les langues. La FORMULE de la Formule 1 désigne l'ensemble des règles que doit respecter chaque voiture, de la taille au poids en passant par le moteur. Le Français Alain Prost a remporté quatre titres de champion du monde.
Un arrêt au stand en deux secondes
Pendant une course, les voitures passent au STAND pour changer de PNEUS. Lors d'un arrêt moderne en Formule 1, une équipe d'une vingtaine de personnes soulève la voiture, change les quatre roues et la renvoie en piste en deux secondes environ ; le plus rapide jamais mesuré a duré 1,80 seconde, en 2023.
Jusqu'en 2009, les voitures faisaient aussi le plein pendant les arrêts, ce qui les ralentissait et présentait un risque d'incendie ; depuis 2010, chaque voiture part avec tout le carburant nécessaire pour la course. Les courses se gagnent et se perdent au stand autant que sur la piste. Les qualifications fixent l'ordre de la GRILLE de départ, et le plus rapide prend la POLE position, un terme emprunté aux courses de chevaux, où la meilleure place était contre la lice intérieure, le poteau. Chaque TOUR est découpé en SECTEURS chronométrés.
Courir toute la nuit
Les 24 Heures du Mans, courues pour la première fois en 1923, sont la course d'endurance la plus célèbre du monde : des équipes de PILOTES s'y relaient pendant un jour et une nuit. Jusqu'en 1969, les pilotes étaient alignés de l'autre côté de la piste : au baisser du drapeau, ils couraient jusqu'à leur voiture, sautaient dans le COCKPIT et démarraient. Ce départ « type Le Mans » a été abandonné parce que les pilotes ne prenaient pas le temps d'attacher leur ceinture.
En rallye, les voitures s'élancent une par une contre la montre sur des routes fermées, des pistes forestières ou la neige. Le copilote lit à voix haute des notes décrivant chaque virage et chaque bosse à venir, car le pilote ne pourrait jamais tout retenir. Le rallye de Monte-Carlo, disputé pour la première fois en 1911, reste l'un des plus célèbres, souvent sur des cols de montagne verglacés.
Drapeaux, commissaires et le reste de la grille
Des équipes de commissaires bénévoles se tiennent tout autour de chaque CIRCUIT et agitent des drapeaux pour avertir les pilotes : jaune pour un danger devant, bleu pour laisser passer une voiture plus rapide, rouge pour arrêter la course. Le drapeau à DAMIER marque l'arrivée. Un bon pilote passe au point de CORDE, le point le plus intérieur d'un virage, et une CHICANE est un enchaînement serré de virages ajouté pour ralentir les voitures.
Suivre de près une autre voiture permet de profiter de son ASPIRATION pour aller plus vite, puis de la DÉPASSER en remettant les GAZ. L'APPUI aérodynamique plaque la voiture au sol, tandis que la traînée la freine, comme l'explique notre page sur les forces et le mouvement. Sous son CASQUE, le pilote change de rapport sur une BOÎTE de vitesses commandée par des palettes au volant. Ceux qui montent sur le PODIUM font la fête dans le PADDOCK, et au bout de la saison, celui qui a le plus de points devient champion ; Lewis Hamilton et Michael Schumacher ont chacun remporté sept titres mondiaux.