D'abord un jeu de rois, et de France
Bien avant le tennis sur gazon, il y avait le jeu de paume, joué à l'intérieur sur des courts de pierre aux murs irréguliers et aux toits en pente, avec des balles dures cousues à la main. D'abord joué à main nue, d'où son nom, c'était un jeu de rois et de nobles en France et en Angleterre ; le roi anglais Henri, célèbre pour ses six épouses, en était un grand amateur, et un court reconstruit à l'emplacement du sien, au palais de Hampton Court, sert toujours. Le mot tennis viendrait d'ailleurs du français « tenez ! », que lançait le joueur au moment de servir.
C'est aussi dans une salle de jeu de paume, à Versailles, que les députés ont juré en juin 1789 de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France : le serment du Jeu de paume.
Du gazon à Wimbledon
Le jeu en plein air que la plupart des gens connaissent a été breveté en 1874 par un officier de l'armée britannique, le major Walter Wingfield, qui le vendait en coffret sous un nom aux allures grecques, sphairistike. Personne n'arrivait à le prononcer, et il est vite devenu le lawn-tennis, le tennis sur gazon. Le premier tournoi de WIMBLEDON a eu lieu en 1877.
Zéro, quinze, trente, quarante
Le décompte des points est célèbre pour son étrangeté. Un joueur sans point est à ZÉRO, que les anglophones appellent love, puis à quinze, trente et quarante. Une explication populaire fait venir love du français « l'œuf », parce qu'un zéro en a la forme ; une autre dit qu'il signifie jouer pour l'amour du jeu plutôt que pour l'argent. Aucune n'a été prouvée. Le passage de trente à quarante s'est peut-être fait à partir de quarante-cinq, raccourci parce que c'était plus rapide à dire.
À quarante partout, c'est l'ÉGALITÉ, en anglais deuce, sans doute de l'expression française « à deux » : il faut alors gagner deux points d'affilée. Un jeu fait partie d'une manche, et la plupart des matchs se jouent au meilleur des trois ou des cinq SETS. Un TIEBREAK, ou jeu décisif, départage une manche arrivée à six jeux partout.
Un match de trois jours
À Wimbledon, en 2010, l'Américain John Isner et le Français Nicolas Mahut ont disputé au premier tour un MATCH qui a duré onze heures et cinq minutes, sur trois jours. Il n'y avait pas alors de jeu décisif dans la dernière manche, et le score a fini à 70-68 dans la cinquième. Le tableau d'affichage est tombé en panne, incapable d'afficher des chiffres si élevés, et les deux joueurs ont reçu un prix spécial.
Les tournois du Grand CHELEM sont l'Open d'Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open, et remporter les quatre la même année s'appelle aussi un Grand Chelem. Roland-Garros, joué sur terre battue à Paris, porte le nom d'un aviateur français, le premier à traverser la Méditerranée en avion, en 1913.
Des faucons, du blanc et les coups de la grille
Wimbledon garde des traditions strictes. Les joueurs doivent être habillés presque entièrement de blanc, et un faucon dressé survole les courts tôt le matin pour chasser les pigeons. En 2025, Wimbledon a remplacé ses juges de ligne par un arbitrage électronique, avec des caméras qui suivent la balle, mettant fin à une tradition vieille de près de 150 ans.
Les coups sont la langue du jeu : le SERVICE qui lance chaque point, l'ACE que l'adversaire ne peut même pas toucher, le coup droit et le REVERS, la VOLÉE frappée avant le rebond, le SMASH, le LOB tout en hauteur et le LIFT qui fait plonger la balle. Un ÉCHANGE se joue entre la ligne de FOND et le FILET, et l'ARBITRE veille sur le COURT. En DOUBLE, quatre joueurs se partagent le terrain, chacun avec sa RAQUETTE. Notre page sur le tennis de table présente le petit cousin du tennis, joué sur une table.