La nage libre, c'est n'importe quelle nage
Dans une course de nage libre, les nageurs peuvent utiliser la NAGE de leur choix. Presque tout le monde choisit le CRAWL, parce que c'est la plus rapide, si bien que nage libre et crawl ont fini par vouloir dire la même chose, même si le règlement ne le dit pas. Dans une course de quatre nages, le MEDLEY, chaque nageur enchaîne les quatre nages : en individuel, le PAPILLON, le DOS, la brasse puis le crawl, et le RELAIS quatre nages commence par le dos, parce que cette course part dans l'eau. Aux Jeux de Paris, en 2024, le Français Léon Marchand a remporté les deux épreuves individuelles de quatre nages, parmi ses quatre médailles d'or.
Les bassins olympiques mesurent cinquante mètres, et les courses se comptent en LONGUEURS. À chaque bout, les nageurs font un VIRAGE-CULBUTE, un saut périlleux vers l'avant qui leur permet de repousser le mur avec les pieds sans s'arrêter.
Le papillon est né d'une faille dans le règlement
Dans les années 1930, des nageurs de brasse se sont aperçus que le règlement ne disait rien de la façon dont les bras devaient revenir vers l'avant. Ils se sont mis à ramener les deux bras ensemble au-dessus de l'eau, ce qui était bien plus rapide, et parfaitement autorisé. Après des années de débat, le papillon est devenu une nage à part, et il est apparu comme épreuve olympique séparée en 1956. Les nageurs y ont ensuite ajouté l'ondulation, un BATTEMENT des deux jambes ensemble, qui a complété la nage.
Le dos est la seule course qui part dans l'eau, les nageurs agrippés au mur. La brasse est la plus lente des quatre nages, et pendant longtemps, c'est celle que la plupart des gens apprenaient en premier.
Des combinaisons trop rapides, et la Manche à la nage
En 2008 et 2009, les nageurs ont commencé à porter des combinaisons intégrales en partie en polyuréthane, qui emprisonnaient de l'air, comprimaient le corps en une forme plus lisse et réduisaient la traînée. Des dizaines de records du monde sont tombés, certains de beaucoup, et on a commencé à dire que les combinaisons faisaient le travail. Depuis 2010, elles sont interdites, et les maillots doivent être en tissu et couvrir bien moins le corps. Un modèle célèbre imitait même les minuscules écailles en forme de dents de la peau du requin, que présente notre page sur les requins.
En 1875, le capitaine Matthew Webb est devenu le premier à traverser la Manche à la nage sans aucune aide, de Douvres jusqu'aux environs de Calais ; notre page sur les océans et mers présente ce détroit très fréquenté. Il nageait la brasse, a été piqué par une méduse en route et a mis près de 22 heures, souvent déporté par les courants de marée. En 1926, l'Américaine Gertrude Ederle a été la première femme à réussir la traversée : au crawl, elle a mis 14 heures et 39 minutes, battant d'environ deux heures le meilleur temps des hommes.
Lunettes, bonnets et sifflet du maître-nageur
Les LUNETTES n'ont été autorisées en natation olympique qu'en 1976 ; avant, les nageurs couraient les yeux piqués par l'eau. Un BONNET retient les cheveux et rend la tête plus lisse dans l'eau. En course, chaque NAGEUR reste dans son COULOIR, et le départ se fait par un PLONGEON depuis les plots.
À la piscine, le maître-nageur SAUVETEUR surveille depuis le BORD du BASSIN et se sert de son SIFFLET pour prévenir et donner des signaux. Sur les plages françaises surveillées, un drapeau vert, orange ou rouge indique si la baignade est sûre, dangereuse ou interdite. Apprendre à FLOTTER est l'une des premières et des plus importantes compétences dans l'eau, et chaque TOUR se termine par un grand PLOUF.